До места мы добрались не скоро. Уже начало смеркаться, когда туша здоровенного червя показалась в свете фар. Вокруг нее хлопотали оставшиеся без домов крестьяне: они разбирали уцелевший скарб и складывали его в телеги.
Глеб остановил машину там, где дорога превращалась в глубокие борозды, оставшиеся от нашего с полозом сражения. Дальше проехать не получилось бы при всем желании водителя. Тут нужен внедорожник, а не антиквариат автомобилестроения.
Я уже хотел разбудить Орлова, когда капрал Нечаев коснулся моего плеча.
— Позвольте вас на пару слов, граф, — тихо сказал он.
Мы вышли из машины. Капрал закурил, предложил мне, но я отказался. Мы отошли от автомобиля. Крестьяне вдалеке опасливо косились на нас, но ограничивались вежливыми поклонами и продолжали заниматься своими делами.
— Не знаю, как вы напоили князя, но он даже в таком состоянии способен попасть белке в глаз с пятидесяти шагов, — задумчиво протянул Нечаев, выпуская струйку белого дыма. — Так что ваша уловка не изменит итог дуэли.
— Во-первых — я и сам хорошо стреляю. А во-вторых — у меня другие планы.
— Любопытно. — Нечаев сделал глубокую затяжку и посмотрел на мертвого полоза. — Какие же?
— Не стреляться вовсе, — честно ответил я. — Империя только потеряет, если кто-то из нас погибнет.
— Если погибнет князь, то мы лишимся талантливого полководца, — согласно кивнул Нечаев и неприятно улыбнулся. — А ваша репутация, дорогой граф, такова, что всем станет только лучше, если вы покинете этот мир. Хотя, — он вновь взглянул на тушу полоза, — вынужден признать, определенные таланты у вас имеются. Это интригует.
Говорил Нечаев вкрадчиво, спокойно, практически не меняя тона. Да и глядел уверенно и немного отстраненно. Знакомые повадки.
— Вы ведь не просто капрал, — я недоверчиво прищурился.
Вместо ответа Нечаев улыбнулся. В этот раз улыбка была радушной. Он посмотрел мне через плечо. Выражение темных глаз за стеклами очков потеплело, да и тон стал совершенно иным.
— А мы как раз собирались вас будить, Ваше сиятельство.
— Князь Орлов не пропускает дуэли, — Григорий прошел мимо нас и присвистнул, глядя на полоза. — Серьезная тварюга, — одобрительно кивнул он. — Такую не каждый управитель драгуна в одиночку сдюжит. Мы обычно их в паре бьем. Что ж, — князь повернулся ко мне. — По крайней мере, перед смертью ты совершил настоящий подвиг, Воронцов. Я лично доложу об этом Государю Императору.
— Спасибо, теперь-то мне намного легче, — пробормотал я.
— Всегда пожалуйста, — Орлов сделал знак Нечаеву. — Петр, подай пистолеты. Начнем здесь и сейчас. Пусть герой падет на месте боевой славы.
— Ты так уверен в победе? — скривился я, уже смирившись с происходящим.
В ответ князь лишь презрительно фыркнул.
— Господа, — Глеб появился между нами с широкой лакированной коробкой.
Нечаев подошел к ней первый и открыл. На бархатистом дне в специальных нишах лежали два длинных вычурных пистолета. Он покрутил их в руках, проверил и предложил нам.
— За качество и состояние оружия я ручаюсь, — важно произнес Орлов и сделал приглашающий жест. — Бери любой, оба исправны и точны.
Я выбрал тот, что сверху. Оружие оказалось тяжелым, но очень приятно лежало в руке. Стрелять из такого мне никогда не приходилось, поэтому шансы на успех у князя были нешуточные. Но, чем черт не шутит?
— Однозарядный? — я повертел в руках пистолет.
— Да, — кивнул Нечаев. — Если после того, как отстреляетесь, оба останетесь на ногах, я перезаряжу и…
— Тебе не придется, — Орлов взял оружие наизготовку. — Все решит один выстрел. Мой.
Я с трудом подавил желание дать заносчивому князю в челюсть. Уж больно раздражала его самонадеянность. Меня тоже не пальцем делали. И скоро Орлов в этом убедится. И пусть я не был уверен, что дуэли разрешены, сейчас меня это совершенно не интересовало.
Пока мы с князем смотрели друг на друга, Нечаев отмерил нужное расстояние и пригласил нас:
— Господа, к барьеру.
Мы разошлись. Я встал на указанное капралом место и посмотрел на оппонента. Орлов держался легко и непринужденно. Причем дело было вовсе не в количестве выпитого. Всем своим видом князь демонстрировал уверенность, так что не приходилось сомневаться, что дуэли ему не в новинку.
— Граф Воронцов оскорбил невесту князя Орлова, посему тот стреляет первым. — Сообщил Нечаев.
— Последнее слово? — вскинул бровь Григорий, глядя на меня через мушку прицела.
— Дирижабль, — брякнул я первое, что пришло на ум.
Нечаев хмыкнул, князь же покачал головой:
— Прощай, граф, — сказал он и нажал на спусковой крючок.
Громыхнуло. В тот же миг время вокруг меня замедлило свое течение настолько, что я видел, как тяжелая пуля пролетает мимо меня. Едва угроза миновала, как все вновь ускорилось. Пуля с шипением растворилась где-то в темноте.
— Проклятье! — Орлов уставился на оружие так, будто оно было виновато в его промахе. — Я же стрелял из него десятки раз и всегда бил в цель.
— Целью была стена сарая, внутри которого ты стоял? — с иронией оценил я меткость оппонента. — И как ты до своих лет-то дожил?
