На зов Гуннара в зал ввалились два коренастых плечистых дварфа в кольчужных рубашках, шлемах с нащечниками и бармицами и с копьями в правых руках и круглыми деревянными щитами, висящими на левых. Стражники застыли, не понимая, по какому поводу, король их вызвал, решали, стоит ли им хватать мага, с которым Гуннар только что рьяно спорил или же причина не в том. Конунг, увидев воинов, повеселел и подозвал их к себе жестом. Стейнары - элитные воины Гуннара, переглянулись и подошли ближе. Они со стуком поставили копья перед собой четко напротив лиц и, взявшись за древки обеими руками, опустили головы.
- Проводите мудрого Асрада в его покои, - произнес Гуннар, бросив на советника хитрый взгляд. - А затем позовите воеводу Модольва. Пришло время нанести решающий удар по Бьерну Молотобою.
* * *
За последний час, обернувшийся изнурительными скитаниями по мерзлым полям, Бэрон посчитал личным долгом преподнести Гуннару Сребробородому смертельный дар Сатаниила. Дух гнева вел его по быстро исчезающему в пурге следу армии короля гномов, регулярно останавливаясь и оглядывая окрест, словно сбившаяся с пути ищейка, ищущая потерянный запах, что затянуло поход Зверя на добрых тридцать минут. За то время, что Бэрон бродил по просторам Асгисла, пурга начала стихать и теперь антихрист мог видеть торчащие из сугробов рукояти вонзенных в землю или в погребенные под слоем снега тела мечей, зато отпечатки сапог, оставленные воинами Груннара исчезли, и выследить их мог только дух. Спустя еще какое-то время следы сражения перестали попадаться на глаза Императору теней, и лишь через два часа следования по незримой непосвященному тропе на призрачном горизонте показалась толстобокая бревенчатая сторожка и две неказистые фигурки дварфов, стерегущих границы крепости Асгисл.
- Abhinc! - прикрикнул Великий Зверь и дух, повинуясь хозяину, тут же исчез.
Бэрон скинул наплечный мешок со слабыми артефактами, заранее одолженными из сокровищницы Сатаниила в качестве прикрытия и переданными ему посланцами Царя, и развел руки. На плечах Зверя возникли языки пламени, охватившие вскоре все его тело. Когда огонь потух, пропали вместе с ним и доспехи антихриста. Теперь он был одет в черные брюки, из-под которых выглядывали юфтевые сапоги с узкими голенищами и футболку в тон брюкам, поверх которой - плащ из плотной кожи. Подняв мешок, он опустил веки и когда поднял их вновь, змеиные глаза антихриста обратились обычными человеческими, хотя зрачок имел странноватый серо-желтый оттенок. Чуть заостренные концы ушей сгладились в мгновение ока. Теперь Император теней был полностью готов к появлению на публике.
Неподалеку от дерева, за которым спрятался Зверь, чтобы совершить превращение незаметно для пограничников, пролегала дорога, которую, собственно говоря, прикрывал пост. Оно и понятно - ведь простой смертный, особенно не дварф, решивший обойти пост по бездорожью, имел все шансы заблудиться и замерзнуть заживо, либо же стать жертвой стаи волков или еще каких-нибудь хищников. Бэрону такая участь не грозила, однако он не рвался бродить по полям и лесам, окружающим крепость Сребробородых, еще невесть сколько времени. Исходя из этого своего нежелания, антихрист решился пройти, как оно, и положено - через пункт стражи.
Приближение незнакомого человека, одетого нехарактерно для данной местности, да и не под стать погодным условиям, привлекло внимание охранников. Один гном пошел к путешественнику навстречу, а второй постучал в дверь сторожки, подзывая остальных. Поставив кружки с медом на стол и взяв свое оружие, из помещения вышли еще четверо дварфов. Тот страж, что направился к "торговцу", остановился в десяти шагах от места, где стоял до того, остальные выстроились цепью, перекрыв проход. Ожидать от человека можно было чего угодно, а от такого странного, да в такие неспокойные времена, так и подавно.
- Эй, путник, остановись-ка! - окликнул Бэрона вышедший вперед дварф.
Император услышал голос стражника, но, тем не менее, продолжил широко шагать к ограждению наподобие шлагбаума, перекрывавшему дорогу. Остановился он только в метре от встречающего пограничника.
- Я торговец, - первым представился Зверь. - Продаю всякие волшебные вещицы. И вот проходя мимо вашего королевства, решил заглянуть. Хочу предложить вашему царю, кое-что из моей коллекции, глядишь, что в войне пригодится.
Дварф многозначительно погладил покрывшуюся пыльцой инея рыжую бороду, а затем, глянув на соратников, произнес:
- Откуда тебе известно, что конунгу Груннару будут интересны твои штуковины? У него есть сильная армия и...
