Люди продолжают уничтожать лес, обрекая котов на гибель от голода и болезней. Только возвращение посланников Звездного племени может дать отчаявшимся котам надежду на спасение. Но обратный путь окажется для юных воинов гораздо опаснее прежней дороги. Смерть подстерегает их в пустынных скалах, где друзей ждет встреча с загадочным кланом горных котов. Юные воители полны отваги и решимости, но они не подозревают, какую страшную цену им придется заплатить за свою верность дружбе и воинскому долгу.
Особая благодарность Черит Балдри
Один за другим коты прокрадывались в пещеру. Их шерсть была заляпана грязью, расширенные от страха глаза отражали холодный лунный свет, просачивавшийся сквозь трещину в своде. Сжавшись в комок, они ползли, почти не отрывая животов от земли, и беспокойно оглядывались по сторонам, словно боялись чего-то, притаившегося во мраке.
Тусклый лунный свет мерцал в лужицах воды на каменном полу пещеры, выхватывал из темноты заросли остроконечных камней, которые росли из земли или свешивались со свода. Некоторые глыбы посередине соединялись, образуя узкие стволы из сверкающего белого камня. Холодный ветер свистел между каменных деревьев, ерошил кошачью шерсть. Пахло свежестью и сыростью, издалека доносился шум падающей воды.
Из-за остроконечной скалы выступил кот. Тело у него было длинное, с худыми мускулистыми лапами, а покрытая грязью шерсть слиплась сосульками, отчего кот казался высеченным из камня. — Добро пожаловать, — проскрипел он. — Лунный свет коснулся воды. Согласно законам Клана Бесконечной Охоты, пришло время Разговора.
Один из котов выполз вперед и склонил голову перед покрытым грязью оратором.
— Ты видел знак, Камнесказ? Клан Бесконечной Охоты говорил с тобой?
Еще один кот выкрикнул у него из-за спины:
— Появилась наконец хоть какая-то надежда?!
Камнесказ опустил голову.
— Я видел слова Клана Бесконечной Охоты в отсвете лунного света на скале, в тенях от камней, я слышал их волю в звуке капель, падающих со свода, — он помолчал и обвел глазами собравшихся. — Да, — продолжал он. — Они сказали, что надежда есть.
Слабый шепот, похожий на шелест листвы под ветром, облетел толпу котов. Казалось, глаза их стали еще больше, уши насторожились. Кот, который первым вышел вперед, неуверенно спросил:
— Значит, ты знаешь, что избавит нас от этого кошмара?
— Да, Утес, — ответил Камнесказ. — Клан Бесконечной Охоты обещал, что придет кот — серебряный кот не нашего рода, который навсегда избавит нас от Острозуба.
Последовала пауза, а затем кто-то из задних рядов спросил:
— Чужой кот? Не из клана Падающей Воды?
— Выходит, что так, — ответил кто-то еще.
— Я слышал пророчество о чужаках, — протянул Утес, — но мы никогда в жизни их не видели. Когда же придет этот серебряный кот?! — с мукой в голосе воскликнул он, и остальные коты эхом подхватили его крик.
— Да, когда? Правда ли это?!
Камнесказ взмахнул хвостом, призывая их к тишине.
— Да, это правда, — пророкотал он. — Клан Бесконечной Охоты никогда не лгал нам. Я видел сияние серебристой шерсти в отблеске лунного света на глади воды.
— Но когда?! — не унимался Утес. Клан Бесконечной Охоты не открыл мне этого, — признал Камнесказ. — Я не знаю, когда и откуда придет серебряный кот, но теперь мы знаем, что он придет.
Он запрокинул голову к своду пещеры, и глаза его вспыхнули, словно две маленькие луны.
— А до тех пор, коты моего клана, нам остается только ждать.
Ураган открыл глаза и поморгал, стараясь припомнить, где находится. Он лежал, свернувшись клубочком, но почему-то не на привычной камышовой подстилке, а на сухом, ломком папоротнике. Над его головой нависал земляной свод, испещренный переплетенными корнями, а снаружи доносился какой-то глухой мерный рокот. Сначала этот звук озадачил Урагана, но потом он вспомнил, что совсем рядом бесконечно плещется о край суши место-где-то-нет-солнце. Подумав о том, как накануне они с Ежевикой едва не утонули в соленой воде, Ураган сморщился и сплюнул, подавив подступающую к горлу тошноту. Едкий вкус соли до сих пор обжигал горло. Ураган не боялся воды — речные коты, единственные из всех племен, спокойно плавали в протекавшей через лес реке, — но эта жгучая, соленая, тянущая на дно и выталкивающая на поверхность влага оказалась слишком опасной даже для речного воителя.
Теперь он вспомнил все с самого начала: с того самого дня, как Звездное племя послало по одному коту из четырех племен в долгое, опасное путешествие для того, чтобы выслушать пророчество Полночи. Им пришлось пройти через незнакомые земли, миновать гнезда Двуногих, сразиться с псами и крысами, чтобы в конце пути сделать невероятное открытие — Полночь оказалась барсучихой.
Холод пополз по лапам Урагана, когда в памяти его всплыло ужасное пророчество Полночи. Двуногие разрушат лес, чтобы построить новую Гремящую Тропу; все племена должны будут изгнаны, а избранникам Звездного племени предстоит предупредить своих соплеменников и вывести их на новые земли.