Проглотив последний кусочек дичи, Воробей облизнулся и поплелся в свою палатку. «Как мне надоело выслушивать предположения о смерти Уголька!»
Потом он отнес немного пижмы Милли и Колючке, поправлявшимся после Зеленого Кашля, и случайно подслушал разговор Белохвоста, Яролики и Ромашки, сидевших у входа в детскую.
— Не волнуйся ты так, Ромашка, — успокаивал перепуганную кошку Белохвост. — Что с того, что часть наших воинов ненадолго покинет лагерь? Посмотри, сколько нас остается! Уж поверь, мы сумеем защитить тебя и твоих детей.
— Крутобок сказал, что мы удвоим охрану лагеря, — подтвердила Яролика.
— Я знаю, что вы нас не оставите, — встревоженно воскликнула Ромашка. — Но скажите мне, зачем приводить этого убийцу в лагерь?
И тут то же самое! Кипя от негодования, Воробей едва не наступил на котят, носившихся по детской, словно муравьи в потревоженном муравейнике.
— Теперь ты будешь убийца, а я воительница! — завизжала Шиповничек и ударила Цветочек лапой по уху. — Сейчас мы тебя поймаем!
Цветочек восторженно завизжала, а Воробей чуть не грохнулся на копошащуюся у его лап кучу.
— А ну прекратите! — резко крикнула Милли. — Это не смешно, и совсем не игра! Храбрый Грозовой кот погиб, и нам всем сейчас очень грустно.
«Похоже, после смерти все стали уважать Уголька гораздо больше, чем при жизни!»
Котята притихли, и Воробей без помех выбрался из детской. По пути в свою палатку он прошел мимо Огнезвезда, Песчаной Бури, Крутобока и Бурого.
— Верно, — басил Крутобок, — так и сделаем! Не хватало только найти в ручье еще одно тело!
Воробей с трудом подавил вздох.
«Какой прок от ваших патрулей? Да хоть выставляйте стражу под каждым кустом, все равно ничего не найдете. Убийца здесь, в этом самом лагере, а вы просто не хотите в это поверить».
Ночная прохлада уже спустилась в овраг, когда Воробей подошел к куче с добычей, где ужинали коты, избранные для путешествия.
Львиносвет и Остролистая тоже были здесь. Утром Воробей не знал, что им сказать на прощание, а теперь стало еще хуже. Даже не верилось, но когда-то они были близки и неразлучны.
— Привет, — выдавил он. — Готовы?
— Как всегда, — хмыкнула Остролистая.
— А мне непривычно уходить без тебя, — признался Львиносвет, прижимаясь щекой к плечу Воробья. — Мы ведь впервые расстаемся так надолго.
Воробей кивнул. Он даже в горы ходил вместе с сестрой и братом, а вот теперь оставался в лагере. Дa, он все еще сердился на Львиносвета и Остролистую, однако ему была невыносима мысль о разлуке с ними, особенно теперь, когда цепкий побег вины связал их воедино.
— Ну… До скорой встречи, — пробормотал он.
— Надеюсь, — кивнул Львиносвет.
Воробей дотронулся носом до носа брата, потом подошел к Остролистой.
— Пока, Воробей, — шепнула она.
Неужели это все, что они могут сказать друг другу? Откуда это странное напряжение, повисшее между ними, подобно натянутым нитям паутины?
Воробей кивнул и еле слышно выдавил из себя:
— Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Потом он развернулся и побрел в свою палатку.
Воробей открыл глаза и заметил бледные очертания гор, протянувшихся от края до края горизонта, и зияющую пропасть прямо под своими лапами. Он испуганно попятился.
Ветер свистел в горах, пробирался под шерсть. Оправившись от изумления, Воробей понял, что очутился в том самом месте, где когда-то встретился с барсучихой по имени Полночь.
Задрав голову, он увидел, что звезды бешеным водоворотом кружатся по небу, сливаясь в сплошные вихри сияющего света. У Воробья даже голова закружилась, и он крепче впился когтями в землю, чтобы не свалиться в бездонную пропасть.
И тут он услышал скрежет когтей по камням. Оторвав взгляд от кружащихся звезд, Воробей обернулся и заметил массивные плечи и черно-белую морду Полночи.
— Чего тебе надо? — грубо спросил он, пытаясь спрятать свой страх.
— Сол не убивал Уголька, — прогудела Полночь. — Ты это знаешь. Эти коты гоняются за диким гусем, — она подошла к Воробью, и звездный свет засверкал в ее маленьких черных глазках. — Нужно открыть правду.
— Зачем? — На этот раз Воробей ничего не смог поделать со своим дрожащим голосом.
Слова Полночь показались ему камнями, падающими в глубокое озеро.
— Правда спасет. Все остальное навсегда погубит твое племя.
— Но… — запротестовал Воробей, но поднявшийся ветер отнес его слова, ответ Полночи и ее призрачную фигуру, в сторону, так что вскоре Воробью показалось, будто они с барсучихой кружатся вместе со звездами в гигантском небесном вихре.
Он рухнул на землю — и очнулся в окружении привычной слепоты, на полу пещеры целителей. В морозном воздухе чувствовалось приближение рассвета.
Накануне Воробей уже простился с сестрой и братом, однако теперь снова вышел на поляну. Почти все путешественники уже собрались возле выхода. Огнезвезд, Крутобок и Белка тоже были здесь.
В нескольких хвостах от них Воробей учуял замахи Березовика и Белолапы.
— Береги себя и, главное, отдыхай побольше, — торопливо говорил подруге Березовик. — Ешь хорошо, и если что-то почувствуешь, сразу зови Листвичку…
