— Здесь оставаться опасно. Нам нужно дойти до рощи, там и спрятаться можно, и поохотиться, если повезет.
Следом за своим глашатаем коты засеменили по колючей траве.
Снегопад прекратился, но земля была укутана снегом, так что они проваливались в нем по брюхо. Вскоре Остролистая так замерзла, что у нее зуб на зуб не попадал.
«Еще немножко, и я превращусь в ледяную кошку!»
Режущий ветер дул котам прямо в морды, швырял снегом в глаза и грозил сбить с лап.
— Мышиный помет, снег кусается! — прошипела Остролистая, поднимая лапу, чтобы стряхнуть сосульки.
Когда они подошли к роще, Остролистая заметила, что деревья тут не только намного ниже, чем на территории Грозового племени, но еще и скрючены в разные стороны. Больше всего они напоминали кусты, росшие на территории племени Истра. Принюхавшись, она впервые после ухода из лагеря почувствовала в воздухе знакомый запах. Вонь Гремящей тропы исчезла, и в заснеженной роще уютно пахло мокрой корой, палыми листьями и дичью!
Остролистая сглотнула голодную слюну, учуяв запах мышей, белок и кроликов.
— Вот тут мы остановимся и поохотимся, — объявил Ежевика, когда коты вошли в рощу. — Лучшего места нам все равно не найти.
Березовик мгновенно насторожил уши, а Остролистая радостно переглянулась с Львиносветом. Какое счастье, что им больше не придется брести по снегу!
— Но солнце еще не зашло, — возразил Бурый, вопросительно глядя в затянутое тяжелыми тучами небо.
— Нет, но мы все замерзли и устали, — ответил Ежевика. — А когда совсем стемнеет, мы можем легко сбиться с пути. Так что давайте передохнем, а завтра с рассветом отправимся к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Бурый кивнул, и коты углубились в лес. Под деревьями снега оказалось гораздо меньше, чем на открытой равнине, и лапы Остролистой постепенно начали отогреваться. Земля здесь была бугристой, а под высоким берегом протекал маленький ручеек.
— Поймайте себе что-нибудь на ужин и ложитесь спать, — приказал Ежевика, и Остролистой послышалось какое-то напряжение во всегда спокойном голосе глашатая. Может быть, он почему-то не хочет выполнять поручение Огнезвезда? Или знает о какой-то опасности, поджидающей их впереди?
Бурый первым скрылся в зарослях, а Львиносвет и Березовик юркнули в кусты вместе.
— Давай поохотимся вместе? — предложила Орешнице Остролистая. Она видела, что подруга до сих пор не может оправиться от пережитого страха.
— С удовольствием! — повела ушами Орешница. — Куда пойдем?
— Какая разница?
Они дружно принюхались. Остролистая уловила сильный запах белки, и почти сразу же заметила суетливого зверька, роющегося у корней скрюченного дерева. Она молча повела ушами, показывая Орешнице на белку, и подруга восторженно кивнула.
Оставив Орешницу на месте, Остролистая припала к земле и стала огибать дерево, подбираясь к дичи с подветренной стороны. Бесшумно переставляя лапы, она ползла все ближе и ближе, а потом с диким визгом прыгнула вперед. Белка в ужасе рванулась прочь — и угодила прямо в лапы Орешнице, которая прикончила перепуганную дичь быстрым укусом в горло.
— Славная охота! — похвалила Остролистая.
— Это ты ее загнала, — честно признала Орешница. Тем не менее, она заметно повеселела и, похоже, стала приходить в себя.
Из кустов с шумом выбрался Львиносвет и похвастался:
— Мы с Березовиком поймали здоровенного кролика!
В подтверждении его слов из кустов появился Березовик, с трудом волочивший толстого кролика. Бросив дичь на землю, молодой охотник устало уселся под орешником. В тот же миг целая груда снега, соскользнув с ветки, шлепнулась ему на голову, и Березовик с диким шипением вскочил, отряхиваясь.
Остролистая не смогла удержаться от смеха.
— Смотри, куда садишься, а то будешь ты у нас не Березовик, а Снеговик!
Вскоре все четверо уютно устроились в неглубокой ложбинке, усыпанной палыми листьями. Затем к ним присоединился Бурый, волочивший еще одну белку, и Ежевика, несший в зубах несколько мышей. За едой коты согрелись. В ложбинке было сухо и тесно, ветки кустов надежно прикрывали их сверху. Остролистая даже подумала, что это место немного похоже на воинскую палатку.
Сытая и довольная, она облизалась и сонно промурлыкала:
— Спать хочется! Я бы, наверное, могла бы проспать до самых Юных Листьев!
— Хорошая мысль, — вздохнул Ежевика. — Но все-таки нам придется по очереди дежурить.
— Я могу караулить первым, — вызвался Львиносвет.
— Отлично, — кивнул Ежевика, широко зевая. — Разбуди меня, когда устанешь, я тебя сменю.
Остролистая свернулась на сухих листьях клубочком и устало прикрыла глаза. Последним, что она увидела, прежде чем провалиться в сон, была золотая шерсть брата, настороженно всматривавшегося в темноту между деревьями.
Ее разбудило осторожное прикосновение чьей-то лапы. Открыв глаза, Остролистая в первый миг подумала, будто лежит в воинской палатке.
«А куда подевался мох и папоротники? И откуда тут журчание ручья?»
Потом она вспомнила их путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Лагерь Грозового племени остался далеко позади, кругом были совершенно незнакомые земли.
Поморгав, Остролистая поймала усталый взгляд Орешницы.
