– Да возвратится зола к источнику живых вод, и да сделается земля плодородной… – процитировал он.
На улице разыгралась непогода. Метель грозно храпела и била вьюгой в оконце таверны. В камине трещали поленья, но ни они, ни теплая шкура на плечах не согревали. Покачивая кружкой эля, мужчина откинулся спиной на каменную стену позади себя и смахнул с бороды пену.
– Скажи, берсерк, – над столом заговорщически склонился собеседник, нетерпеливо качнув головой. – Правдивы ли слухи, не брешет народ почем зря?
Мужчина исподлобья взглянул на собеседника и хмыкнул. В кружке закончился эль. Властно ударив дном сосуда по столу, берсерк нарушил мерное потрескивание поленьев в огне. Собеседник намек сразу понял и затряс рукой, подзывая прислугу, чтобы в бокал друга налили еще порцию эля.
Когда кружка наполнилась хмелем и белая пена потекла через край, воин сделал щедрый глоток и после ответил:
– Не брешут…
– Духи-защитники!.. – присвистнул собеседник, качнув головой.
– Они здесь ни при чем, – хмыкнул берсерк.
– Понимаю… но я о помощи их молю.
– Пустое дело… Не они нам помогут, мы сами в силах все сделать.
– Сотню лет назад не удалось.
– То было чуть больше века назад, нынче времена другие.
Отстукивая по столешнице пальцами, собеседник задумчиво хмыкнул. Метель за оконцем разыгралась, забиваясь пушинками снега в щели. В таверне стало темно, но огонь в камине да свечи дарили толику света. Постучав пальцами снова, мужичок напротив понизил голос чуть ли не до шепота:
– Опять зловоние расползается от этого треклятого острова!
– До нас не доползет…
– Не привирай! Каждому ведомо, что король все элитные отряды берсерков созвал!
Воин нахмурился и смахнул с бороды хмельную пену.
– Брешут… – выдал он.
– Ну-ну… – протянул собеседник, прижимая к губам давно опустевший кубок.
Тишину прорезал стон старых петель, отворилась тяжелая дверь, и уличная пурга втолкнула в таверну здорового мужика, кутавшегося в меха. Стихли смех и голоса. Массивная дверь от сильного ветра хлопнула гостя по заду, толкая его в помещение.
Подрагивая то ли от холода, то ли от страха, мужик затряс косичками на бороде:
– Их видели… В горах у поселения Эсберг!
В таверне засуетились, перестал литься эль. Напряжение трещало, как поленья в огне, все собравшиеся онемели. Не выдерживая тишины, берсерк отодвинул от себя кружку с пойлом и опустил руку на древко секиры:
– Быть того не может…
– Готов за свое слово вспороть собственное брюхо и кишкой вокруг столба обмотаться! – Мужик ударил себя кулаком в грудь. – Может такое быть, и я говорю, что так и есть.
– Полно тебе… – Берсерк встал из-за стола и закинул секиру на плечо. – И каковы же они на вид? – мрачно осведомился он.
Мужик взглянул на него со смесью страха и восхищения:
– Ледяные, из толстых корочек льда. Огромные…
– Вот видишь, берсерк, – неторопливо проговорил из-за стола собеседник. – А ты говорил, мол, брешут… Когда ты в последний раз видел великанов?
