Жители деревни давным-давно не хаживали этим путем, и тропа совсем заросла. Разве что подлесок под высокими деревьями был повыше и погуще, чем на ее месте. Лойал что-то одобрительно бормотал при виде исполинских дубов, высоченных елей и пышного болотного мирта. Порой с ветвей доносилось пение малиновки или голосок пересмешника, а раз Перрин учуял охотившуюся в кустах лисицу.
Неожиданно он уловил запах человека – мгновение назад его не было – и услышал слабый шорох. Айильцы напряглись и припали к земле с копьями на изготовку. Перрин потянулся к колчану.
– Успокойтесь, – настойчивым голосом потребовала госпожа ал'Вир. – Пожалуйста, успокойтесь.
Из зарослей появились двое мужчин; один, тот, что слева, – высокий, стройный и смуглый, второй коренастый, с проседью в волосах. Оба держали в руках натянутые луки с наложенными на тетивы стрелами. На бедре у каждого висел меч. Плащи их сливались с окружающей листвой.
– Стражи! – воскликнул Перрин. – Почему вы не сказали нам, что здесь Айз Седай, госпожа ал'Вир? И мастер Бран о них не обмолвился. Почему?
– Потому что он ничего не знал, – торопливо пояснила она. – Я не лгала, когда говорила, что это дело Круга Женщин. – Марин обернулась к Стражам. Ни один из них не опустил лука. – Томас, Айвон, вы меня знаете. Опустите луки. Разве я могла бы привести сюда врагов?
– Огир, – промолвил седовласый Страж, – айильцы и желтоглазый парень – конечно же, тот, за которым охотятся Белоплащники. А с ними еще и сердитая девица с ножом.
Перрин покосился на Фэйли – та действительно держала наготове метательный нож. На сей раз он был с ней согласен. Пусть они и Стражи, но луки у них натянуты, а лица словно высечены из камня. Гаул и Девы, кажется, тоже были готовы начать танец копий, даже не закрыв лица.
– Странная компания, госпожа ал'Вир, – продолжал старший из Стражей. – Айвон, посмотрим?
Смуглый воин кивнул и исчез в густом подлеске. Просто слился с ним, Перрин даже не уловил движения. Стражи умели перемещаться, как сама смерть.
– Так вот что вы имели в виду, говоря, что это дело Круга Женщин, – промолвил Перрин. – Я понимаю, что, коли Коплины или Конгары прослышат про Айз Седай, жди беды, и потому от них такое надо держать в секрете. Но зачем скрывать это от мэра? И от нас?
– Зачем, зачем! – с нескрываемым раздражением отозвалась госпожа ал'Вир. – Да затем, что так мы уговорились. – Похоже, злилась она в равной мере и на Перрина, и на Стража, все еще державшего их на прицеле, а возможно, отчасти и на Айз Седай. – Они находились в Сторожевом Холме, когда нагрянули Белоплащники. Никто о них не знал и не знает, кроме Круга Женщин, и Круг поручил мне их укрыть. А чем меньше народу знает секрет, тем надежнее он хранится. О Свет, я знаю пару женщин, которые перестали делить ложе со своими мужьями, боясь проговориться во сне. Мы уговорились хранить тайну.
– Так почему же ты передумала? – сурово вопросил Страж.
– По причинам, которые нахожу вескими и основательными, Томас. – По тому, как нервно она теребила шаль, Перрин понял – ей очень хотелось, чтобы и Круг, и Айз Седай с ней согласились. Он слышал, что по отношению друг к другу члены Круга проявляют большую строгость, чем к остальным жителям деревни. – А где тебя лучше всего укрыть, Перрин, как не у Айз Седай? Ведь ты с одной из них бежал, а стало быть, вовсе их не боишься. И… ладно, скоро сам все узнаешь. А пока просто доверься мне.
– Айз Седай бывают разные, – сказал ей Перрин. Впрочем, те из них, кого он считал худшими из всех, не бывали связаны со Стражами. Красные Айя вообще предпочитали не иметь дела с мужчинами.
Взгляд темных глаз Томаса был неколебимо тверд. Они могли попытаться броситься на него или, наоборот, уйти восвояси, но Перрин знал: Страж всадит стрелу в первого сделавшего то, что придется ему не по нраву, и стрел у него достаточно. Гаул и Девы, судя по всему, понимали это не хуже его: они готовы были мгновенно ответить на атаку, но держались так, будто намеревались стоять здесь до скончания века. Перрин погладил Фэйли по плечу.
– Все будет хорошо, – сказал он.
– Само собой, – ответила девушка. Нож она уже спрятала. – Как госпожа ал'Вир говорит, так и будет. Уж на нее-то можно положиться.
Перрин искренне надеялся, что она не ошиблась. Он уже не был таким доверчивым, как прежде. Насколько можно полагаться на этих Айз Седай? И даже на Марин ал'Вир. Но, с другой стороны, Айз Седай могут помочь управиться с троллоками. Одного нельзя забывать: Айз Седай, что бы они ни делали, руководствуются лишь собственными соображениями. Для него Двуречье – родной дом, а для них, возможно, всего лишь камушек на игровой доске. Однако Фэйли и Марин ал'Вир, кажется, вполне доверяют друг другу.
Гаул и Девы выжидали. Кажется, другого выхода у него нет.
Айвон вернулся через несколько минут.
– Вы можете идти, госпожа ал'Вир, – коротко сказал он и снова скрылся в кустах. Исчез и Томас – даже листок не шелохнулся.
– Хороши, – пробормотал Гаул, с подозрением озираясь по сторонам.
