Кали ехала верхом, сидя за спиной Риты. Девушку трясло от волнения. Она и мечтать не могла, чтобы когда-нибудь посетить Стальное королевство, а тут её пригласили не как гостью, а как нового жителя. Девушка сама понимала, что такой шанс упускают только дураки. Лучшие учителя, лучшее оружие, все самое лучшее во всех тринадцати королевствах.
– Рита, – обратилась девушка к капитану. – А почему, именно, я? Я в том смысле, что стану протеже короля Алекса. А вдруг я не понравлюсь ему?
– Боюсь, что ты уже ему понравилась, – ответила капитан, посмотрев на ребенка через плечо.
– То есть, как? Он же меня ещё не видел? – Кали была озадачена.
– А, ладно, надеюсь, король меня не казнит за то, что я тебе расскажу немного о нем, – капитан очень ловко извернулась и невероятным образом перебросила Кали, посадив прямо перед собой. – Скажу тебе по секрету, только, никому ни слова. Король был там, в харчевне твоих родителей.
– Когда?! – воскликнула девушка.
– Да вчера, дуреха, когда я делала тебе приглашение. Он там был, просто никто не знает его в лицо, ну, кроме нас. Поэтому он с такой легкостью перемещается по королевствам, – Рита улыбалась, видя, как обескуражена девушка.
– И я его видела? – предположила Кали.
– Конечно, угадай, где он был? – Рита была уверена, что девочка не догадалась, и не ошиблась.
– А, ну тогда понятно. Вас было семеро. Кроме вас четверых, был молодой парень, эльфийка и воин. Воин, да? Это был король Алекс? – довольная своей дедукцией, заявила Кали.
– А вот и не угадала, глупышка. Молодой парень, на которого ты не обратила должного внимания, и является королем Стального замка, – капитан наблюдала, как глаза девушки расширились от удивления.
– Быть не может. Этот юноша – король? – Кали слегка побледнела. – Вот, я чуть не влипла.
– В каком смысле? – удивилась Рита.
– Да, я заметила, как он на меня глазеет. Думала, сказать ему парочку ругательных слов, ну, или плюнуть в ужин, – призналась девушка, – а он, оказывается, просто наблюдал за мной, выбирал.
– Было бы интересно посмотреть, как бы ты нагрубила королю Стального замка, – засмеялся Боул.
– Хорошо, что я этого не сделала, а то, чтобы он подумал, нашел бы себе другую, – облегченно выдохнула Кали.
– Ну, вряд ли. Мне кажется, Алексу понравился твой боевой характер. Да и история твоей семьи произвела на него впечатление. Не зря же он взял ваш город под свою защиту, – Рита слегка щелкнула девушку по носу, – но теперь будет тебе наука. Не суди о человеке по внешнему виду. А вдруг под тряпьем скрывается король?
– Это точно, – подтвердил Глен. – Я лично до последнего не верил, что это он, пока Рита не подтвердила. Вообще, я – болтун от природы, но когда едешь встречать короля, и при этом не знаешь, как он выглядит, тут-то приходится держать язык за зубами.
– Кстати, капитан, а зачем королю потребовался целый баран? – спросил Боул.
– Тебе лучше не знать, – как-то с дрожью в голосе произнесла капитан.
– Только не говори, что жертву богам приносили, или клятву, – предположил Рой.
– Можно и так сказать, – кивнула Рита. От одного только воспоминания о существе, в которое превратился её король, мурашки начинали бежать по спине. Самый сильный маг, и самый страшный монстр таится в нем, сильнее Архгела. И король самого великого королевства за последние десять лет. И не стоит забывать, что он умен не по годам, чем-то своего отца напоминает.
– А почему вы оставили своего короля? Я думала вы – его охрана? – вопрос Кали был неожиданным.
– Потому, что нашему королю ничего не грозит, – произнесла Рита, – он намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. Не завидую тому, кто встанет на его пути. Он с детства учился быть королем; мудрым, храбрым, милосердным и сильным.
– Вы так говорите, потому, что он – ваш король, – тихо произнесла Кали.
– Теперь он и твой король, – усмехнулась Рита, – но я говорю так, потому, что верю в это. И каждый стражник в Стальном замке в это верит. Любой из нас пойдет за ним хоть на край света, и жизнь отдаст без сожаления, я уж точно.
– Это точно, – вздохнул Боул, – каждый житель тринадцатого королевства обязан жизнью отцу короля Алекса, и верит, что сын будет достоин своего отца.
– Лично мое мнение, – начал Глен, – я начинаю уважать короля. Ходить в одиночку, будучи правителем Стального замка, отказаться от нашей охраны, биться в одиночку с толпой орков, не прятаться за чьей-либо спиной. Вот это, я понимаю, король.
– Он бился с орками? – удивилась Кали.
– А ты думаешь, где мы его нашли? В логове орков, разумеется. Я чуть с ума не сошла, когда поняла, кого мы нашли. Алекс находился ни где-нибудь, а в самой гуще боя. Там, где был убит король орков. И что-то мне подсказывает, что наш правитель лично его прикончил, в то время, как эльфийка и другой воин отвлекали внимание, – рассказала Рита историю встречи со своим королем.
– О! А я, о чем говорил? Ещё и стратег от бога, – подытожил Глен.
– Да, план довольно рискованный, но единственно правильный, – кивнул Боул, – втроем они бы ни за что не выбрались из пещер орков. А вот убить короля этих тварей увеличивали шансы на выживание.
