Хэйт покивала. Ее занимали мысли о том, сколько прекрасных картин можно написать в этом городе...
Знаток Артефактов, эдакий канонический старичок-библиотекарь в пенсне и с тросточкой, встретил их каноническим же брюзжанием.
- Ходят, топают, пыль поднимают! Я собираю свитки, книги, реликвии и артефакты десятилетиями, а им подавай все готовое, они, видите ли, герои!.. Лодыри, положите жизнь на поиски и исследования, а потом являйтесь с вопросами.
Старик грозно нахмурил седые брови, пристукнул тростью по спинке кресла в приемной. Хэйт поняла вдруг, что ее смущало в этом этапе: род деятельности непися. В прежних заданиях они были вполне понятны, даже Герцогиня успешно вписалась в ряд "особых", так сказать, "элитных" НПЦ, и приставка к имени четко отражала принадлежность неписи к тому или иному занятию (мастерству). Этот же старикан выбивался из списка. "Знаток", подумаешь, скачать базу данных, зазубрить и стать не менее эрудированным, чем он, в сфере знаний об артефактах.
Она знала, на чем сыграть: на тщеславии. Не может быть, чтобы "Знаток" оказался лишен оного!
- Глубокоуважаемый господин Эвейн, мы нижайше просим вас уделить нам пару минут своего драгоценного времени! - льстиво обратилась адептка к неписю. - Вы посвятили свою жизнь поиску ответов, несомненно, никто иной не сможет разгадать головоломку, терзающую наши умы. Вы - наша последняя надежда!
Про себя же Хэйт проклинала старикашку на все лады за необходимость такого поведения, граничащего с подобострастием. И того, что решила "играть по чужим правилам" ради достижения цели. Цели, туманно сформулированной, но близкой настолько, что глупо уже отступаться, даже если Талисман тот - ярмарочная игрушка, и цена ему - копейка.
- Обходительная молодежь? - вскинулся НПЦ. - Неужто я дожил до такого дня! Так и быть, я постараюсь помочь вам. Но: услуга за услугу. Один маг, редкий прохвост, обещал на основе магических субстанций изготовить для меня кристалл для подзарядки одного жезла... Оставим подробности, вам они ни к чему: доставьте мне обещанный кристалл. Мага зовут Юффий, но где он слоняется, где живет - я не имею представления.
Уходили от Эвейна в смешанных чувствах: вроде бы и испытание он обозначил довольно четко, а с какой стороны к нему подступиться - неясно.
- Я в реал, искать инфу, - заявил Рэй. - Не уходите далеко.
Никто и не собирался... Маська повинилась перед напарницей за неосторожную фразу, Хэйт потрепала мелкую по двухцветной макушке, и к возвращению убийцы мир и взаимопонимание были вновь установлены в их "теплой компашке".
- Есть две новости, хорошая и не очень, - изрек кинжальщик. - Хорошая: меня не забанили в гугле. Та, что хуже: маг Юффий изволит странствовать по карте, и единственный надежный способ его поймать - по вечерам, один-два раза в неделю (игровую, к счастью), захаживает он в одну харчевню, под названием "Ворожея и осел".
Солнце клонилось к закату, оттого в "Ворожею" отправились сразу же и без рассуждений, разве что Рэй по пути описал на словах, как мага-то опознать в случае встречи. Местечко это при рассмотрении оказалось презанятнейшим: чучело осла с развесистыми ушами при входе "поприветствовало" их милым:
- И-а-а!
В том, что осел - чучело, убеждались тактильным методом. Черные же ногти неимоверной длины, принадлежавшие хозяйке харчевни, впечатляли тех, кому не хватило "до нормы" говорящего чучела. Большой хрустальный шар на стойке и череп с горящими мшистой зеленью глазницами дополняли картину.
- Юффий? Бывает тут, да, - хрипловатым голосом произнесла хозяйка, выслушав вопрос Рэя о "блуждающем маге". - А что надо от него?
- Хотели попросить о небольшой услуге, - улыбнулся убивец, протянул женщине серебряную монету.
- Ну, столики есть, ожидайте, - пожала плечами хозяйка. - Может, и заглянет Юффий. Но у меня тут не казармы, сидеть без заказа не положено.
Маська расщедрилась, вызвавшись оплатить ужин за всех, и хозяйке заказали "все фирменные" блюда подать. Разве что от напитков предложенных пришлось отказаться, все же не за развлечением явились в харчевню, а по миссии, поэтому решили обойтись нехмельными травяными настоями.
Вскоре харчевня загудела многоголосым хором, зазвенели кружки, ослиное чучело иакало чаще и чаще... За соседним столиком бурно обсуждали невиртуальный турнир роботов-летунов под названием "Летят перелетные дроны". С другой стороны сетовали на повышение налогов в домене, подконтрольном клану Рыцарей Бездны. Обсуждали новую гномью профессию - инженерию, насколько она изменила игровой баланс и ход осад... Посиделки, в целом, вышли познавательными, но мага искомого так и не дождались.
- Хорошие вы клиенты, да и лица незлые у вас, - высказала подошедшая к столику хозяйка заведения. - Потому скажу: раз Юффий не явился к этому часу, нонче ждать его не след. Ежели срочность есть, попытайте удачу в "Сладкой паприке", но учтите, один вход в нее стоит пять золотых. Еще в горах Анарет поискать его можно или близ деревеньки Польва у речки.
