– Ой! Не хочешь колоться – не надо. Тамара! Ты, как всегда, ослепительна! До сих пор удивляюсь, как умудрился незнакомый свету мальчишка склонить к замужеству такую яркую девушку!
– Васька, хорош придуриваться! – засмеялась Тамара. – Если бы молодые люди поменьше пугались моего папеньки – у кого-то мог появиться шанс. А так… кусайте локти.
Она демонстративно погладила мужа по плечу.
– Никита оказался смелее всех? – Василий с любопытством посмотрел на улыбающегося волхва. – Нет, серьезно? И Константин Михайлович сдался?
– Я его уговорил, – кивнул Никита. – Правда, пришлось применить все свое обаяние.
– Вот так: век живи – век учись. Найти бы такого учителя, – вздохнул Касаткин и бросил взгляд на оживленно болтающую с подругами Марину. – Никита, дашь несколько уроков?
Проницательная Тамара сразу сообразила, что за тоска появилась в глазах парня.
– Ребята, вы пока пообщайтесь друг с другом, а я к девочкам присоединюсь.
– Смотри, как тебя сейчас сватать к Маринке начнут, – хмыкнул Никита, кивнув вслед жене.
– Да ну! С чего вдруг? – возмутился Василий. – Мы даже и пяти минут друг с другом не говорили за все время знакомства…
– Мельниковы – очень приличный род, – заметил Никита. – Без вассальных обязательств, как и вы. Марина – приятная девушка, достаточно умна, чтобы не остаться в старых девах. Смотри, проворонишь. Через пару лет ее точно под венец уведут.
– Ай, да ну тебя, сват нашелся! – махнул рукой Васька. – Ты лучше расскажи, как у тебя дела в Академии. Еще не получил статус архимага?
– Получить-то можно хоть сейчас, – задумался Никита, останавливая официанта, чтобы снять с подноса бокал с шампанским, – да какой смысл в торопливости? Знания тогда хороши, когда существует база, на которой они стоят. Я много чего знаю, но только сейчас начал понимать, что важна система, а не то, сколько плетений можно за один час продемонстрировать. А как у вас дела? Что думаете делать? Как отец отреагировал на мое предложение?
Никита намекал на недавний разговор во время его визита к Касаткиным. За дружеским ужином он спросил, не желает ли их свободный род присоединить свой герб к клановому? Предпосылки для такого вопроса были, и Никита не с бухты-барахты рисковал. Степан Афанасьевич – отец Васьки – переглянулся со своим младшим братом и осторожно сказал, что хочет подумать. Ну да, все правильно. Зачем сейчас Касаткиным уходить под чью-то руку? Автомобильный бизнес, на котором зиждилось семейное благополучие, процветал. Вот, новую линейку запускают. Купили в Германии технологическую линию, монтируют. Через пару лет в России начнут бегать седаны, кабриолеты, внедорожники новейших модификаций. Так ли им важна клановая поддержка? В политику не лезут, демонстративно дистанцируются от всевозможных коалиций.
– Как будто у нас существуют незнатные кланы, – усмехнулся Никита, отпивая шампанское. – Может, посчитаем? Меншиковы, Балахнины, Абрамовы, Шереметевы, Волынские – это только в Петербурге. А в общем их больше десятка по России, самых влиятельных и мощных. Семьдесят процентов пахотных угодий и десятки миллионов гектаров земли принадлежит им. Крупные концерны, авиастроительство, морские и железнодорожные перевозки, экспорт зерна, продовольствия – это лишь надводная часть айсберга. Я не говорю о миллиардах рублей и другой валюты, аккумулированной на счетах в банках. Если дворян, о которых говорит твой отец, начнут поддавливать, из них сок брызнет. Может, он подсказал что?
– Да в твоей Вологде найдется парочка семей, – Васька покачал головой. – В Петербурге, конечно, никто не даст тебе возможность обзавестись свитой. Многие дворяне уже под присягой, а мелкие ни за что не пойдут в твой клан. Так что ищи в провинции.
– Я понял, что это отказ?
– Не совсем так, – поморщился Васька. – Был бы я старейшиной рода, склонился бы к твоему предложению, потому что вижу в нем перспективу. Предлагал отцу расширить штат конструкторов за счет волхвов-техников. Помнишь, ты рассказывал, как в Албазине модернизировал гоночные тачки? Вот и у меня возникла идея выпускать спорткары с магической начинкой.
Никита дружелюбно улыбнулся. Есть начало. Главное, показать людям путь, по которому они пойдут, развиваясь, а не попадая в зависимость кланов, застывших в своей янтарной комфортной капле. Молодой Касаткин это понимает, но против благополучия семьи выступать не будет. Что ж, останется хорошим товарищем, стратегическим партнером на будущее. Жизнь длинная, извилистая и непредсказуемая.
Сзади подошла Тамара и, положив руки на плечи мужа, весело сказала:
– Так, мальчики, я договорилась! Вася идет к Марине и увлекает девушку приятной беседой!
– Э… – поперхнулся Касаткин. – Я как бы…
– Растерялся, надо же! – Никита переглянулся с Тамарой, и оба засмеялись. – Топай давай!
– А о чем я с ней буду говорить? – побледнел Василий. – Из меня рассказчик, как из козы баянист.
