Основными соперниками от республиканской партии при подготовке к выборам 1960 года были действующий вице-президент Ричард Никсон и губернатор штата Нью-Йорк Нельсон Рокфеллер. Борьба между Никсоном и Рокфеллером стала определяющим моментом предвыборной кампании республиканцев 1960 года.
Рокфеллер считал, что при Эйзенхауэре США шли от кризиса к кризису, не понимая главного — почему на международной арене США терпят одно поражение за другим. Он был убеждён, что если поставить у руля государственной машины человека более энергичного, то дела на международной арене у американских капиталистов пойдут лучше.
Нельсон Рокфеллер считал, что его семейство «создало славу и богатство Америки», поэтому оно ответственно за страну и должно более активно участвовать в политической жизни США. Его особенно тревожило, как он считал, отсутствие продуманного планирования в американской внешней политике. По мнению Рокфеллера, Америка лишь реагировала на международные события. Он заявлял, что необходимо заняться «планированием» американской внешней политики на пять, а то и десять лет вперёд, чтобы формировать долгосрочные тенденции в мировой политике, а не реагировать на сиюминутные события.
Рокфеллер недолюбливал Никсона, считая его неспособным выполнять роль президента, и не делал из этого секрета. В беседе с одним из своих сторонников Нельсон Рокфеллер откровенно заявил: «Я с ужасом думаю о том, что Дик Никсон может стать президентом Соединенных Штатов Америки» (цитируется по http://usa-history.ru/books/item/f00/s00/z0000007/st012.shtml). Поэтому он принял решение выступить в роли «спасителя США» от некомпетентных правителей.
Выдвижение Рокфеллера кандидатом от республиканской партии на пост президента поддерживал другой миллиардер — Генри Форд. Он также считал, что республиканская партия должна выдвинуть кандидатом Рокфеллера, так как Ричард Никсон проиграет выборы. Однако большинство представителей американского большого бизнеса все же отдавали предпочтение Никсону. Они были уверены, что Никсон вслед за Эйзенхауэром будет продолжать проводить политику удовлетворения их общих интересов, тогда как Рокфеллер для них был прежде всего одним из опаснейших конкурентов
Планы Нельсона Рокфеллера нарушила яростная конкурентная борьба, которую вели между собой американские монополии. Монополистические группировки, поддерживавшие республиканскую партию, не на шутку испугались, что один из монополистов-соперников окажется во главе государственной власти и будет использовать своё положение для дальнейшего обогащения в первую очередь своей собственной монополии.
5 апреля 1960 г Кеннеди впервые опередил Хэмфри на предварительных выборах в штате Висконсин, получив 55 % голосов в 6 из 10 округов штата, в основном там, где преобладали католики. В четырёх «протестантских» округах победил Хэмфри. Основным оружием Кеннеди в избирательной борьбе была эффективная организация рекламы своей кандидатуры. Он постоянно использовал для перемещения своей команды многоместный реактивный самолет. Джона на этих выборах поддерживал многочисленный семейный клан Кеннеди — почти все его ближние и далёкие родственники… По всему штату проходила лихорадочная вербовка голосов избирателей. По штату Висконсин разъезжали братья и сестры, шурины и кузены Кеннеди, выступая перед избирателями, уговаривая, раздавая обещания. К проведению кампании «Голосуйте за Кеннеди!» были привлечены тысячи людей.
Сторонники Эдлая Стивенсона рассчитывали, что Хэмфри добьётся поддержки значительного числа голосов выборщиков и на съезде демократической партии блокирует дорогу Кеннеди. Они профинансировали дальнейшую избирательную кампанию Хэмфри.
Их борьба продолжилась на предварительных выборах в Западной Вирджинии. Проанализировав итоги этапа в Висконсине, Кеннеди сделал центром своей рекламной кампании вопрос о религии. Как во всех своих выступлениях по телевидению заявлял Кеннеди, он не верит, что ему могут отказать в праве быть президентом только потому, что он католик. Он заверял избирателей, что, став президентом, будет осуществлять государственную политику независимо от своих религиозных убеждений. «Если я нарушу эту клятву, — заявлял Кеннеди, — то тем самым не только совершу преступление против американской конституции, преступление, за которое конгресс должен меня судить, но также клятвопреступление против бога». Это была своего рода психическая атака Кеннеди на протестантское население штата Западная Вирджиния.
Он также использовал своё военное прошлое. По телевидению показывали документальный фильм о Кеннеди, начинавшийся изображением торпедного катера, несущегося тёмной ночью по волнам Тихого океана. Сторонники Хэмфри в ответ лишь раздраженно ворчали: «Если послушать все эти россказни, то можно подумать, что Джон сам выиграл войну».
