— Приходил посланник от одного из старейшин, приглашал вас посетить церемониальную схватку Ахос-Неруд. — Сообщил мне подошедший Марвин, поглаживая свой подбородок. Поймав мой вопросительный взгляд, он продолжил. — Именно им начинают официальную часть праздника. Это состязание воинов, использующих особые мечи, которые больше похожи на хлысты. Мне о них рассказывали, когда я посещал их деревни в первый раз. Змееловы не знают железа и стали, но у них есть заменитель, хоть и не очень качественный. Соториоское железное дерево, очень похоже на известный северный железноствол. По твердости оно не отличается от хорошего железа, а если выточить из него меч, то по остроте он не будет уступать металлическому. Но это дерево очень чувствительно к влаге, из-за чего изделия из него нужно очень тщательно хранить, что в этих джунглях очень сложно. Те мечи делаются из него.
— Хм, интересная вещь. — В голове быстро промелькнула мысль о том, что было бы неплохо попробовать воплотить такой меч в стали и научить им пользоваться наших солдат. Возможно, это будет весьма интересно. С этим вопросом я и обратилась к Роббу. — Что думаешь по поводу этих воинов и их оружия?
— Без понятия, миледи. — Ответил мне старший из братьев, пожав плечами. — Я ни разу не сталкивался с таким оружием. Может что-то в нем и есть, хотя как использовать меч как хлыст я просто не представляю.
— Понятно… — Слегка разочарованно таким ответом проговорила я, хотя внутри меня разгорелся интерес. — Передайте, что я приму приглашение посмотреть на Ахос-Неруд.
— Как вам будет угодно, миледи. — Коротко кивнул мастер Марвин и, свистнув, подозвал одного из слуг и отправил наружу, передать послание.
Ответа долго ждать не пришлось. Я успела позавтракать в компании своей немногочисленной свиты и разбудить все еще спящего Рафаэля, когда во внутренний двор зашел посланник змеелюдов, который и проводил меня, Марвина, Робба и еще нескольких стражников на место проведения Ахос-Неруда. Дракон, успевший быстро съесть ногу пойманной еще вчера виверны, тоже присоединился к нам, не желая оставлять меня одну на долгое время.
Несмотря на всю свою загадочность и необычность, Аней-ро-Элистат в первую очередь был очень большой деревней, сформировавшейся из бывшего убежища, на которое наткнулись первые змеелюды. А значит никакой планируемой застройки Осгилиата и тем более канализации здесь не могло быть в помине. Поэтому к центральной площади, где должен был проходить поединок пришлось пробираться по узким улочкам, невольно ощущая запахи нескольких тысяч людей живущих в большой, почти не продуваемой пещере. Которые тоже потихоньку шли туда, хоть и обходя нас стороной.
— Госпожа Фиора, мы рады, что вы согласились почтить нас своим присутствием. — Поприветствовал меня главный старейшина Анкх-альш-Берат, встретивший нас вчера и бывший, как оказалось, правителем своего народа на время праздника.
Все дело в том, что эта подземная деревня не может долго содержать такое большое население. Слишком много еды требуется, чтобы обеспечить абсолютно всех жителей, а все те помои, ими создаваемые, со временем отравляют реку и могут уничтожить главный источник пресной воды. Да и по услышанным ранее слухам, шепотом ходившим по деревням, у пятнистых людей был какой-то способ находить поселения с более чем тысячей жителей.
Из-за этого в этом городе жил только один род, Альш, следя за его целостностью и охраняя от случайных вторженцев. И если я правильно поняла, они, в отличие от остальных змеелюдов, были кланом воинов и охотников, живущих истреблением и искоренением кабаноподобных людей и других монстров, обитавших в Зеленом Аду.
И Анкх-альш-Берат был его главой. Не знаю давался ли титул за старшинство, поскольку внешне змеелюды почти не стареют и даже отличить старуху от молодой девушки сложно, или за мастерство в бою, или за авторитет в роду, но относится к этому белому змею стоило настороженно.
— Старейшина Анкх-альш-Берат, для меня только в радость увидеть мастерство вашего народа. — Слегка кивнула я, прежде чем пройти на предложенное мне место.
Центральная «площадь» была выполнена в виде большого круга, в центре которого было небольшое возвышение той же формы. Именно на нем проходили бои, а вокруг были установлены двенадцать каменных тронов, на которых сидели Верховные Старейшины племен, с первых рядов смотря на проходящую схватку. Остальным змеелюдам приходилось сидеть на узких и длинных лавках, теснясь друг другу как рыбы в бочке. Для моей свиты выделили свой, достаточно просторный, участок скамеек, установив перед ним большой и удобный стул, не сильно уступающий глыбам старейшин. Рафаэль из-за недостатка места был вынужден лечь на крышу ближайшего каменного дома и смотреть на происходящее оттуда.
