Приказ был простой и Артиосу оставалось лишь подчиниться. Его люди врывались в деревенские дома и обыскивали каждую щель. С мечом и огнём он пришёл к тем, кто когда-то его приютил. Но солдаты не нашли ничего ценного, кроме одиноких стариков. Почти всё, что имело практичную ценность, вывезли из деревни.
Артиос подошёл к дому старейшины. Внутри сидел уже знакомый пожилой мужчина с седыми волосами.
— Оставьте нас, — Артиос отдал приказ солдатам, чтобы поговорить со старостой наедине.
— Не ожидал увидеть тебя здесь Артиос, — грустно безразлично сказал Гернон.
— Так уж получилось.
— Здесь остались одни старики, остальных увели дальше на восток люди Торуса.
— Мы их освободим.
— Освободите? — ухмыльнулся Гернон. — Они уже свободны.
— Как это понимать?
— Когда вы ушли мы объединились с другими деревнями. Наш посёлок разросся, мы даже построили частокол. Бандиты приходили, но мы отказались с ними сотрудничать. Они увидев наше количество решили, что пока можно оставить нас в покое. Мол, разберутся зимой. А потом начались набеги зеленокожих, участились нападения хищников…
— Город Донет тоже подвергся осаде орков.
— Король в очередной раз проигнорировал наши мольбы о помощи, — староста пропустил мимо ушей слова Артиоса. — Как оказалось бандиты всё это время охотились в лесах, делая их безопасными. Защищали нас от зеленокожих, что случайно заходили в наши земли. Мы поняли это и попросили их о помощи.
— Что? Опять на те же грабли?
— Они признали нашу независимость. И мы нашли баланс, мы их кормим, они защищают нас. Они даже прислали людей для обучения юношей, которых вскоре увели на войну.
— Силой?
— Ха-ха, — устало посмеялся Гернон. — Ты не понимаешь Артиос? Это вы агрессоры. Король подтёрся нами и выкинул. Генерал Торус помог в час нужды, протянул руку. Года мы просили корону о помощи и никогда не получали ответа. Никто не любил нового короля среди нас, он ничего для нас не сделал.
— Но объединяться с бандитами и дезертирами!? Они убивали ваших соседей и родных!
— Наши отношения поменялись, когда генерал Торус объявил о независимости от королевства Стенос, мы тут же приклонили колено.
— А зверолюды! Они же разорвут страну на части!
— Ксенофобная политика уже давно вела в пропасть наше королевство. Посмотри Артиос, посмотри на эти товары. Ты помнишь как выглядел мой дом? Какой была наша деревня? Экономические отношения со зверолюдами обогатили нас. Да и ничем от людей они не отличаются. Они также способны любить и ненавидить, спасать и убивать. А иногда в зверолюдях больше человечности нежели в самих людях.
— Вот как.
— Как там поживают Нирия с моим сыном? — спросил Гернон.
— Я не встречался с ними после осады. Нас сразу же отправили на зачистку в степи зеленокожих, — Артиос отвёл глаза, стыдно было не знать о судьбе своих товарищей, хотя он догадывался, что с ними стало.
— Понятно, — грустно ответил староста, он переживал за сына.
— Но думаю Зерен выжил, — Артиос решил поддержать словом старика. — Он показал лучшие результаты на отборочных, вскоре должен будет стать рыцарем.
— Славно, — по морщинистому лицу потекла скупая слеза. — Надеюсь он добьётся чего желает. А что вы сделаете с нами?
— Нам нужна провизия, — признался Артиос.
— Генерал Торус забрал всё в форт, там же укрыл наших женщин и детей. Мы остались тут, слишком стары мы уже.
— Тактика выжженной земли? Чтобы мы не смогли стать у стен форта осадой?
— Откуда мне знать, я всего лишь старик…
— Ничего ценного в деревне нет?
— Нет.
— Старший офицер Артиос, — один из солдат зашёл в помещение. — Мы обнаружили в одном из подвалов раненых мятежников.
— Вот как получается, Гернон, ничего нет, — вздохнул Артиос, неудивительно, что староста наврал ему. — Уводите их в лагерь, позже решим, что с ними делать.
— Ты поменялся Артиос, стал другим. Получил высокое звание… — всё также безразлично говорил Гернон. — Стоило ли оно того?
— Да, — от подобного вопроса Артиоса пробила дрожь. — Да, стоило.
Артиос твёрдо решил, что сломает все преграды на его пути. Неважно чем придётся пожертвовать, он добьётся желаемого. Он пожертвует чем угодно ради достижения своей цели. Добьётся власти и силы, что возвысят его над другими.
Дверь закрылась, и старик остался наедине с собой. Пленников увели в лагерь и армия двинулась дальше. Смысла убивать беспомощных стариков в деревне не было. Зачем брать на себя это тяжкую ношу?
Хотя их судьба и так предрешена, зима будет холодной.
Армия маркиза уже с десяток дней стояла у стен форта бандитов. Флаги с гербом маркиза развивались над палаточным лагерем. Активно мастерились осадные вооружения: катапульты, тараны и деревянные башни, что вскоре станут у стен.
Артиос очень сильно удивился, когда увидел логово бандитов. Это был не просто обычный хилый форт. Защитное сооружение было встроено в скалу, давая возможность лишь для лобовой атаки. Внешняя стена достигала десяти метров в высоту, а через сто метров за ней находилась вторая.
