После собрания прошло четыре дня. Ирей был очень занят заказом разбойников, поэтому временно не мог обучать Артиоса. Тот в свою очередь активно изучал окрестности. Сейчас он бродил по лесу, исследуя местную флору и фауну. В целом всё было довольно похоже на земной вариант, но в то же время разительно отличалось.
Например, он встретил каких-то странных белок, их шёрстка буквально состояла из дерева. А глаза у них неестественно ярко-зелёные. Ещё многие растения на вид были самыми обычными, такие можно встретить на Земле. Но иномирный аналог флоры колыбели человечества мог запросто обладать быстродействующими токсинами.
В данный момент Артиос занимался активным изучением растений нового мира. Он натирал свою кожу разными травами, ел небольшими порциями неизвестные растения, а также выжимал и пил сок из всего подходящего, до чего только мог дотянуться. Нейросеть услужливо записывала и пополняла базу данных, время от времени устраняя негативные воздействия от «научного» исследования. Метод грубый, однако эффективный, позволяет узнать о мире больше.
И вот, откусывая кусочек стебля неизвестного растения, Артиос почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко обернувшись, обнаружил в паре метров странное существо.
Ростом оно было с ребёнка, кожа имела чёрный оттенок, сзади висел небольшой хвост, а голову украшали маленькие кривые рожки. Всю эту нелепицу держали в воздухе тёмные крылья. Человеческими были только руки, лицо же — как у гоблина из сказок: горбатый длинный нос и хитрая улыбка.
— Наконец-то ты заметил меня. Не думал, что ты так увлечёшься поеданием травы. У тебя случайно не было в роду коров? — Существо разразилось хохотом от собственной глупой шутки.
— Кто ты? И что тебе от меня нужно? — спросил Артиос, попутно прикидывая пути отступления в случае боя. Он не знал силу противника и проверять не собирался. Кто знает, на что «это» способно.
— Зови меня Золон. И лично мне от тебя ничего не надо, — буднично сказало существо. — И хватит уже бегать взглядом по лесу, не собираюсь я тебя убивать.
— Тогда объяснись, — потребовал Артиос, ничуть не расслабившись.
— Ты случайно не заключал недавно сделок с каким-нибудь могущественным демоном? — как бы невзначай задал вопрос Золон, махая своим коротким чёрным хвостом.
— Ты слуга Толероса, — собрал воедино кусочки несложного пазла Артиос.
— Не слуга, а верный посланник, — скривившись, сказала летающая пародия на гоблина. — И советую тебе реже упоминать его имя, на всякий случай.
— Приму к сведенью. И что же от меня требуется?
— Меня, благородного беса, прислали к тебе, чтобы напомнить о твоём долге.
— Благодарю, а то я ведь уже совсем забыл, — саркастически ответил Артиос.
— Шутишь? Мне это нравится. Думаю, мы с тобой сработаемся, — усмехаясь, произнёс бес.
— Сработаемся? Ты за мной будешь следить, пока я не выполню свою часть уговора?
— А ещё буду тебе помогать, чтобы ты не отправился в загробный мир раньше времени.
— И какого рода помощь ты можешь предоставить? — с улыбкой спросил Артиос: ему слабо верилось, что эта фея-мутант из ада обладает какими-то невероятными возможностями.
— Самую разную. Например, могу научить такому фокусу. — Золон щёлкнул пальцами, и куст рядом с Артиосом загорелся синим пламенем, а после второго щелчка потух как ни в чём не бывало.
— Вау, неплохо. Детям можно представления показывать, — спокойно сказал бывший наёмник, но на самом деле слегка удивился. Магии он раньше не видел.
— Благодарю за внимание, — театрально поклонился Золон. — А теперь перейдём к обучению, времени у нас не так много, я очень занятой бес. Так что работаем в темпе. Ты уже открыл ядро?
— Какое ядро?
Бес сделал театральный вздох, приложил руку ко лбу, а после будто попытался вытереть невидимую слезу. Всем своим видом Золон давал понять, насколько его собеседник, скажем, альтернативно одарённый.
— То есть ты уже почти месяц в этом мире, и даже не узнал, что за ядро в тебя вживили?
— Ну… Да. — Артиос чувствовал себя немного глупо.
— И чем ты занимался всё это время? В полях работал?
— Ещё в кузне помогал.
— Ты не очень умён, верно? — Бес даже присел на камень и прикрыл лицо рукой. — Ох, за что мне это… В общем, ядро нужно для манипуляций с энергией.
— Какой энергией?
— Магической, естественно, или у тебя есть ещё варианты?
Варианты у Артиоса, конечно же, были, однако он принял благоразумное решение промолчать.
— Ты, скорее всего, был очень занят важными деревенскими делами и не попытался прислушаться к своим ощущениям. После внедрения в тебя ядра твои физические показатели увеличились. Немного, но на общем фоне должно быть заметно.
Действительно, нейросеть об этом упоминала, но разбираться в тонкостях влияния ядра у Артиоса как-то не было времени. После пробуждения он по мере возможностей помогал жителям, а после работал в кузне. Чёрт, он реально занимался какой-то фигнёй.
— У простых людей ядро, как правило, не сильно развито и не проявляет активности. Но иногда оно пробуждается.
— Получается, ядро находится внутри меня?
