— Ага, благодарю… — безразлично ответил солдат, который и так уже выполнял обязанности командира.
— Также под твоё начало переходят сто тридцать четыре солдата. Все те, кто сражались вместе с тобой в военном квартале. Они тебя знают, так что, думаю, это правильное решение.
— Так точно…
— Ещё за тебя присудили награду, вот официальная бумага. Но деньги… — замялся старший офицер. — Их выдадут позже, сам понимаешь, ситуация сейчас… Дерьмовая, что уж говорить.
— Служу королю и отечеству, — произнёс Артиос шаблонную фразу, затем взял новый жетон и бумагу.
В документе было показушное патриотическое сообщение. В духе: «за проявленную храбрость, самоотверженность и бла-бла-бла». Кто только ведётся на такое? Мерзко было держать этот пергамент, но деньги есть деньги.
Интересно, а семьям погибших выдадут материальную помощь? Хотя вряд ли их семьи остались в живых. Среди солдат были обычные мужики да юнцы. Большинство из них находились во внешней части города, которая разрушена и сожжена.
После повышения у Артиоса стало на сто тридцать четыре головных болей больше. Все солдаты абсолютно разного уровня. От третьих бронзовых жетонов до первых серебряных. И что с ними делать?
К нему подбежала радостная Хильда.
— Артиос! Привет, с повышением!
Хоть у неё на лице и была улыбка, внешнее она будто постарела лет на десять. Нет, кожа оставалась такой же молодой и нежной, дело было в чём-то другом. Может, в глазах, в которых поселились отблески ужасов войны?
После подобного люди зачастую меняются, но не всегда в лучшую сторону. Обычного сходят с ума. Война не закаляет, она ставит перед собой цель сломать человека. Перемолоть и выплюнуть, будто мусор. А если учесть, что большинство рядовых — это парни в районе восемнадцати лет, не снявшие розовых очков…
Не все сохраняют рассудок после пережитого. А добивающим ударом для выжившего будет потерянная конечность. После каждой битвы сотни, тысячи калек остаются без шансов на существование. Они принесли огромную жертву ради общества, которое от них в результате отворачивается.
— Спасибо, — слегка устало сказал Артиос. Подобные мысли загонят его в могилу. — У тебя всё в порядке?
— Да, помогаю раненым в лагере. Я хоть и не владею магией жизни, но могу сделать перевязку, пока лекари занимаются более трудными пациентами. На самых жутких ранах бинты приходится менять каждые несколько часов.
— Мне поручили управление нашим отрядом. И мне понадобится помощник, — начал Артиос.
— Так точно, младший офицер Артиос! Сделаю всё, что в моих силах! — излишне серьёзно в шутку произнесла Хильда, руки которой слегка дрожали, выдавая реальную ситуацию.
— Отлично, нам нужно будет всерьёз заняться обучением отряда. С бронзовиками нужно срочно что-то делать. Они слишком слабы на фоне других.
— А может, просто понизим серебряных?
— Очень смешно.
Вскоре Артиос превратил жизнь своих подчинённых в ад.
Войско двигалось на восток, к бандитам, что захватили форт. К тем самым, чей лагерь Артиос когда-то уничтожил. Вот только…
Скорость движения была, мягко говоря, низкой. Шли маршем они только с позднего утра и до начала вечера. Верховный магистр, видимо, не был расторопным человеком. К тому же, судя по веселью в главном шатре, они там на каждом привале устраивали пир. В то время как войска гарнизона жрали чуть ли не прошлогоднее зерно.
К тому же начал идти снег. Как скоро земля покроется метровым слоем белого препятствия? А какая разница? Они скопытятся в дырявых палатках раньше этого срока.
Солдатам было и без этого тяжело, так ещё и Артиос терзал их утренними и вечерними тренировками.
— Холодно? Вам холодно? Атакуй чаще и быстрее, согреешься!
Каждый вечер проходил в спаррингах, а утром был нехилый комплекс тренировок, программу которых новый командир слегка изменил. Сейчас в его отряде обладатели бронзовых жетонов висели мёртвым грузом, и Артиос собирался решить эту проблему в кратчайшие сроки.
Такими темпами они доберутся до бандитов через месяц, может даже через полтора. За это время он повысит их шансы на выживание до максимума.
— Эй, вы, с луками, для вас особое задание. За мной, — махнул рукой Артиос. — Хильда, следи, чтобы остальные не отлынивали.
Артиос с несколькими лучниками отправился в лес, на охоту. Проблему с дырявыми палатками также необходимо решить. Шкуры в этом определённо помогут, как и мясо, полное белка. Двух зайцев одним выстрелом.
Артиос не особо хорошо владел луком и предпочёл вооружиться копьём, повесив меч на пояс. Щит он оставил в лагере, вряд ли он пригодится, и взял ещё пару дротиков. Для охоты подойдёт.
Небольшая группа отправилась в лес, охотиться на дичь. Поначалу выходило не очень, но солдаты быстро приспособились. С каждой минутой в лесу они учились издавать меньше шума. Пошла первая добыча.
— Ещё одна куропатка. — Мелкая дичь, ну, хоть суп будет.
— Ого, это что, берлога?
— Медведь.
— Тихо! — скомандовал Артиос. — Ждите тут, я проверю.
