- Хорошо, - покорно согласился «Малефакс», - Я скажу только то, что мне доподлинно известно. Мисс Драммонд, не могли бы вы еще раз назвать свое полное имя и свой корабль.
- Мой корабль более не существует, - с достоинством ответила Линдра, тряхнув мокрыми волосами, - Он назывался «Макрель». Научное судно флота Его Величества. А меня зовут Линдра Драммонд, я офицер по научной части, занимаюсь ихтиологией.
- Хорошо, - одобрил гомункул. Тон его голоса стал вкрадчивым, - Но есть одно небольшое затруднение.
- Какое? – настороженно спросила Линдра.
- Ни одно слово из сказанных вами не является правдой.
Корди издала торжествующий возглас, предусмотрительно не отводя пистолета. Алая Шельма озадаченно заморгала.
- «Малефакс», поясни, что ты хочешь этим сказать, - потребовала она, - Я знаю, как ты любишь интриги, но, видит Роза, сейчас для них наименее подходящее время. Мой корабль пожирают кошмары Шму.
- Охотно, прелестная капитанесса. Как вы знаете, сбор информации – мое хобби. Второе после разгадывания логических парадоксов. Я имею слабость к базам данных, которые получаю от встреченных мной кораблей, и без ложной скромности могу сказать, что составил весьма внушительную коллекцию…
- Ты любишь захламлять свою память всяким мусором, это верно, - проворчала Алая Шельма, - Я не раз натыкалась на твои коллекции минералов и водорослей, пока искала координаты…
- А еще у меня есть реестр, включающий в себя практически все корабли Унии и списки их экипажей, - хладнокровно добавил «Малефакс», - И вам, должно быть, будет интересно узнать, что во всем флоте Каледонии не значится научного судна под названием «Макрель».
Алая Шельма приподняла бровь.
- Информация устаревает не хуже, чем питьевая вода. Ее могли спустить на воздух лишь недавно.
- Что ж, может и так, - с неожиданной покорностью согласился гомункул, - Но есть еще одно затруднение. В каледонийском флоте за всю его историю никогда не служил человек под именем Линдра Драммонд.
Линдра насупилась.
- Я Линдра Драммонд, офицер-ихтиолог!
- Ах да, ихтиолог… - вкрадчивый голос «Малефакса» показался Шму зловещим, - В таком случае вас, конечно, не затруднит сообщить всем присутствующим, чем отличается сайда от минтая[135]?
Линдра Драммонд опустила взгляд. Минуту назад она дерзко смотрела в лицо смерти, в глазах сверкал лед – и вдруг оборона рассыпалась, точно остров, в который угодила огромная бомба.
- Это… Это неуместный вопрос, - тихо сказала она, - в данных обстоятельствах.
- Вы не знаете ответа на него, - «Малефакс» утратил язвительный тон, но не сарказм, - Как интересно. Офицер по научной части не знает основополагающих фактов ихтиологии, известных даже захудалому рыбаку. Кажется, научная школа Каледонии приходит в упадок…
- Я не обязана отчитываться перед… перед гомункулом!
- А может, расскажете нам немного о путях миграции любимой вами трески? Только имейте в виду, что треска, за которой вы наблюдали, никогда не мигрирует возле Каллиопы. Она вообще не водится в этих широтах.
Алая Шельма отчего-то не выглядела потрясенной.
- Да, с треской получилось глупо, - произнесла она вполголоса, - Крайне опасно говорить что-то, в чем не разбираешься, Линдра.
Она опять произнесла имя лже-ихтиолога как-то странно, словно разломав на две половинки - «Лин» и «Дра». Почему-то именно это, а не обвинения Корди и коварные выпады «Малефакса» заставило Линдру опустить голову на грудь, сломав ее оборону из несокрушимого льда.
- Я сказала вам правду, - тихо произнесла она, - Мой корабль попал в ловушку и был уничтожен вместе со всем экипажем. Возможно, я не была с вами до конца откровенна, но с каких пор небесные головорезы уповают на искренность?
Алая Шельма, еще недавно что-то бормотавшая себе под нос, неожиданно напряглась, вперив в Линдру горящий взгляд. Одним этим взглядом можно было пронзить человека лучше, чем абордажной саблей.
- Вы упрекаете меня в том, что я пират, госпожа фальшивый ихтиолог?
- О нет! Как я могу! – Линдра ответила взглядом столь ледяным, что Шму даже показалось странным, как алый китель на капитенессе не покрылся мгновенно морозным узором, - Куда мне, жители презренной земной тверди, пенять вам, обитателям неба! Вы же пираты!
- Вот именно! Рассказать вам, как пираты поступают с теми, кто им не по душе?
- Охотно выслушаю, госпожа Алая Шельма! Кстати, пользуясь случаем, могу сообщить, что это самое дурацкое пиратское прозвище из всех, что я слышала!
- Лучше иметь прозвище, чем прятаться за фальшивым именем! Кому, черт возьми, придет в голову называть себя Линдрой?
- Я свободный человек и имею право именовать себя как пожелаю!
- Ах, свободный? Что же ваша свобода не пускает вас вдаль от земной тверди? Боитесь малейшего ветерка, а?
- Я слышала, бывают и небоходы, которые боятся неба!
Эта перепалка была столь яростной и неожиданной, что все на верхней палубе замерли, не в силах вмешаться. Даже Корди растерялась столь сильно, что опустила оружие и теперь недоуменно переводила взгляд с капитанессы на ихтиолога и обратно.
