– К черту «но»! – зло процедил сквозь зубы Ворх. – Во что превратился гордый, могущественный народ? В жалких, трусливых крыс, забившихся в нору и боящихся высунуть нос наружу. Ваши предки, допустив ряд фатальных, трагических ошибок, тем не менее, дали достойный отпор агрессорам. Они сражались отчаянно, мужественно, не жалея ни себя, ни противника. И ради чего? Ради того, чтобы их потомки прозябали на окраине галактики, тряслись за собственную шкуру? Нет! Создавая секретную базу, они надеялись, что вы отомстите мерзким тварям за совершенное преступление!
– Господин Бранбенлин, вы чересчур категоричны, – попыталась смягчить тон Дора.
– Категоричен? – язвительно произнес Астин. – Да. Иначе в данной ситуации нельзя. Стигби прав, у нас нет времени на дипломатическую чепуху. Надо расставить все точки. Бегство – это крайняя мера. И в перспективе она ничего не дает. Еще никому не удавалось прятаться вечно. Рано или поздно, через пятьсот, через тысячу лет, ящеры найдут наши колонии. Таким способом цивилизацию не спасти.
– Вы понимаете, что лазерные орудия не пробивают энергетическое поле чеоканских крейсеров? – уточнил Бертер. – Враг будет безжалостно уничтожать ваши корабли.
– Значит, наши пилоты пойдут на таран! – жестко отреагировал самрай. – Мы готовы сгореть в адском пламени. Посмотрим, готовы ли к этому рептилии.
– Хороший ответ, – сказал креониец. – Именно его я и ждал. Позиции сторон определены. Когда у вас состоится сеанс связи с Везгиром?
– Через восемь часов, – проговорила Эфрам.
– Отлично, – кивнул головой Велен. – Сенат как раз закончит обсуждение. Уверен, кристаллы с записью на борту вашего крейсера. Хотелось бы взглянуть на них. Пришлите челнок. Вы ведь все равно сделали копии.
– Как пожелаете, – сдержанно произнесла Дора.
– Тогда до встречи, – сказал Бертер.
Голографическое изображение исчезло. В рубке управления воцарилась тишина. Люди и везгирийцы молча смотрели на креонийские корабли. Переговоры с Веленом Бертером ничего не прояснили. Мало того, в душе остался горький осадок. Великая раса, когда-то осваивавшая бескрайние космические просторы, создавшая Лигу дружественных государств теперь даже не помышляла о прежнем могуществе. Креонийцы покорились своей судьбе. Они были довольны тем, что у них есть и не мечтали о большем. Этот народ, как и везгирийцы, убил в себе дух авантюризма, жажду познания и изолировался от внешнего мира.
– Содержательная получилась беседа, – наконец произнес Эдгар. – Мне очень понравилась ваша речь, господин Бранбенлин. Пылкая, зажигательная, убедительная. А главное, своевременная. Нужно было надавить на Бертера.
– Надавить? – Дешум вскочил с кресла. – Вы двое едва все не испортили! Поставьте себя на место креонийцев. Тысячу лет они ни с кем не контактировали. И вдруг к ним прилетают бывшие союзники с представителями неизвестной, далеко не самой развитой расы и просят помощи в войне с чеоканами. Хотя нет, не просят, а в бесцеремонной форме настаивают. Это бестактность, беспредельная наглость! Существуют другие методы убеждения.
– Какие? – спросил аквианец. – Униженно умолять? Мы выглядели достойно, продемонстрировали твердость.
– Ваша твердость может привести нас к печальному результату, – возразил генерал. – Что если креонийцы откажутся принимать беженцев?
– Чушь! – сказал Стигби. – Они сделают все, что угодно, лишь бы информация о секретных символах не попала к рептилиям. Потому и предложили начать эвакуацию. Это их гарантия безопасности.
– Есть более простой способ, – парировал Леб. – Блокировка порталов.
– Креонийцы никогда не пойдут на такой шаг, – проговорил Эдгар. – Это то же самое, что замуроваться в глухом бункере. Неминуемо задохнешься. Им нужны ресурсы. Например, талиум. Очень редкий элемент.
– Господа, бессмысленный спор, – заметила Дора. – Мы терпеливо ждем решение Сената. Успокойтесь, тщательно обдумайте услышанное. Обострять отношения с креонийцами вряд ли целесообразно. Наши корабли сюда не для того летели. Постараемся извлечь максимум из этой экспедиции.
– Согласен, – тяжело вздохнул Астин. – Сдержанность и уравновешенность еще никому не мешала.
– В таком случае, все свободны, – подвела итог Эфрам. – Генерал, подготовьте челнок. Надо доставить кристаллы на крейсер Велена Бертера.
