Ладно Ворх, на него герцог мог положиться. Но Стигби? Человек без морали и принципов. Жестокий убийца, алчный работорговец, подлый предатель. И вдруг такое доверие! Объяснить поступок правителя было нелегко. Именно об этом и размышляли Астин и Эдгар. Видимо, чего-то они не знали. У Саттона есть секреты, в которые никого нельзя посвящать.
Машина плавно опустилась на посадочную площадку. Ворх и Стигби неторопливо покинули челнок. Они в шлюзовом отсеке везгирийского крейсера. Их встречала Дора Эфрам.
– Здравствуйте, господа, – произнесла женщина. – Национальная Ассамблея назначила меня научным руководителем экспедиции.
– А разве это не военная операция? – спросил Эдгар.
– Одно другому не мешает, – спокойно отреагировала Дора. – Командует группой генерал Дешум. Я отвечаю за установление контакта с креонийцами. Военный аспект – его прерогатива.
– Хорошее разделение обязанностей, – иронично сказал Стигби. – Все успехи вам, а неудачи – бедняге Лебу.
– Это некорректный вывод, – возразила Эфрам.
– Капитан, – вставил Астин. – Обойдемся без язвительных замечаний. Мы не для того сюда прилетели.
– Господа, – женщина подозвала стоявшего неподалеку везгирийца, – лейтенант Барасон проводит вас в каюту. Там есть все необходимое. Размещайтесь, отдыхайте.
– Когда состоится прыжок? – проговорил Эдгар.
– Через пять часов, – ответила Дора.
– Нас пригласят в рубку управления? – поинтересовался аквианец.
На мгновение женщина замешкалась. После небольшой паузы она отрицательно покачала головой и тихо произнесла:
– Нет. Местоположение портала является государственной тайной. Разглашать ее категорически запрещено. Вы ведь понимаете…
– Разумеется, – сказал Ворх. – Мы уважаем суверенитет Везгира.
– Мне надо напоминать, что во время активации кольца внутри сооружения смертельно опасное излучение, – Стигби пристально посмотрел на Эфрам. – Но если вы сразу не закроете портал, враг может прорваться в систему Кассаны.
– Не волнуйтесь, – проговорила Дора. – Будут приняты строгие меры предосторожности. Мы не дадим чеоканам ни доли секунды. Как только гиперпространственный тоннель исчезнет, специальный робот включит блокировку. Первый сеанс связи состоится через четыре дня.
– Значит, запустить кольцо в обратную сторону чеоканам не удастся, – констатировал Эдгар. – Неплохо. Проблема в том, что и нам этого не сделать. А если корабли угодят в засаду?
– В зависимости от ситуации, – уклончиво ответила женщина. – Рисковать мы не имеем права.
– Ясно, – усмехнулся аквианец. – Сколько бы крейсеров противника там не было, чем бы ни завершилось столкновение, назад никто не вернется.
– Вы чересчур категоричны, – парировал Эфрам. – Мы не самоубийцы, не смертники.
– Перестаньте, – произнес Стигби. – На вашем месте я поступил бы также. Невелика жертва, три корабля. Обычные потери при проведении разведки.
– А вы циник, – заметила Дора.
– Прагматик, – поправил ее Эдгар. – Жизнь научила меня выбирать из двух зол меньшее. В данном случае – это стратегическая целесообразность. Нельзя ставить под удар всю планету, всю цивилизацию. Шанс, что мы наткнемся на рептилий, достаточно велик. У них была тысяча лет для проверки различных комбинаций. Вычислить неизвестные порталы не так уж сложно.
– И, тем не менее, вы настаивали на отправке экспедиции, – сказала женщина.
– А что нам остается? – пожал плечами аквианец. – В отличие от вас, я видел крейсера ящеров. Мощные орудия, защитное энергетическое поле, десятки флайеров. Я дрался с чеоканами на Адринозе. Они жестоки, упрямы, бесстрашны. Отличные солдаты. Даже совместными усилиями нам с этими тварями не справиться.
– И ради того, чтобы найти могущественного союзника, вы готовы рискнуть жизнью, – констатировала Дора.
– Если откровенно, я не собирался лететь с вами, – честно признался Эдгар. – Это высокая честь, огромная ответственность. Среди приближенных правителя Хороса немало достойный людей. Но он неожиданно выбрал меня. Учитывая мои прежние прегрешения, я не посмел отказать герцогу.
– И правильно сделал, – проговорил Астин. – Виселица по тебе давно плачет.
– Данную реплику комментировать не буду, – холодно отреагировал Стигби. – Гораздо интереснее, почему Национальная Ассамблея Везгира приняла решение разблокировать кольцо? Хотите убедиться, что рептилии уничтожили секретную базу Креона? Ящеры не глупее меня. Они давно обнаружили беглецов. И вы это понимаете.
– Понимаем, – подтвердила Эфрам. – Потому споры были жаркими. Однако вы недооцениваете креонийцев. Код сооружения, на который ссылается сенатор Моксейн, принципиально отличается от всех других комбинаций. В нем присутствуют четыре символа, которые раньше никогда не употреблялись. Их нет даже на пульте запуска.
