- Я не лгу, девушка! - безликий холодный голос Саймона тем не менее звучал убедительно. - Мы высадились на этой планете, чтобы отремонтировать наш корабль. Корианцы под руководством пожилого офицера по имени Изхур застали нас врасплох.
- Это изощренная старая лисица! - прошипела девушка.
- Мы были вынуждены последовать за ними в этот город, - продолжал Саймон, - однако не доверяем им. Я искал выход из дворца, когда услыхал ваши рыдания.
Продолжительное время в маленькой камере царило молчание, затем девушка вдруг подняла взгляд.
- Я верю вам, чужеземец. Во всем Облаке не существует подобной машины, следовательно, вы действительно прибыли извне. Я - Тюрия, принцесса с Трууна. Ларстен держит меня здесь в плену.
- Труун? - повторил Саймон. - Это планета красного солнца, которую мы видели в центре электронного мерцания, не так ли?
Тюрия быстро кивнула.
- Это моя родина. Мы, люди с Трууна - смертельные враги Ларстена и знати с Кора.
- А как получилось так, что вас взяли в плен? - поинтересовался Саймон.
- Маленькая экспедиция под моим руководством прибыла на Кор, чтобы заготовить медь. Мы настоятельно нуждаемся в меди, потому что не знаем другой защиты от излучения того, что вы назвали «электронным мерцанием». В этом причина того, что кориане полностью покрывают свои корабли слоем меди. Мы, трууны, имеем мало меди, а теперь, поскольку наше кораблестроение возросло, нуждаемся в ее большем количестве. Итак, я руководила экспедицией на Кор, чтобы из здешних металлических гор добыть медь. Но корианская разведка обнаружила нас прежде, чем мы смогли ускользнуть, и просто нас захватила. Они уничтожили всех, кроме меня. Мне сохранили жизнь, чтобы под пытками постараться вырвать тайны нашего мира, - дрожащий голос Тюрии стал настойчивым. - Вы также в ужасной опасности. Факт, что вы прибыли извне Облака, несет вам смертельную опасность, пока вы здесь, на Коре.
Капитан Футур был просто испуган тем действием, которое имел невинный вопрос Бер Дела о Стражах на Ларстена и других корианцев. Наигранную скуку и равнодушие вдруг будто стерло с лица корианского короля. Его гладкие черты исказились гримасой подозрения, а темные глаза сверкнули.
- Что вы знаете о Стражах? - повторил он пронзительным голосом, который показался Курту фырканьем дикой кошки.
Курт видел, что весь двор напряженно ждет его ответа. Глаза Изхура превратились в смотровые щели, и Курт заметил, как старый офицер подал знак солдатам, находившимся в пиршественном зале.
- Мы ничего не знаем о Стражах, кроме их имени, - ответил Курт.
- И где же, в таком случае, вы узнали это имя? - продолжал допытываться король.
- Я уже говорил вам, что во Вселенной существует много слухов о находящихся в Облаке чудесах. Одним из этих слухов является легенда об «источнике материи». Другая легенда говорит о странных существах, которых называют «Стражами». Это все, что мы знаем, - ответил Капитан Футур.
Глаза Ларстена сверлили Капитана Футура, но он, не моргнув глазом, выдержал этот испытующий взгляд. Наконец лицо Ларстена вновь разгладилось в свою обычную улыбку.
- Похоже, вы испугались, чужеземцы. Только вам нечего бояться.
- Мы и не боимся, - ответил Капитан Футур сдержанно, - лишь заинтересованы - кто или что эти «Стражи»?
Ларстен сделал пренебрежительный жест.
- Старая легенда или традиция, лишенная всяких оснований. Но я не хочу нагонять на вас скуку подобными детскими сказками.
Напряженное молчание придворных и их дам вновь сменилось хаосом звуков, которым они встретили их прибытие. Однако по всему залу были слышны перешептывающиеся голоса. Капитану Футуру показалось, что его вопрос о Стражах, несмотря на противоположный смысл заверений короля, как будто отбросил на гостей пира тень страха.
Ото также заметил это.
- По-видимому, лучший способ лишиться здесь симпатии - это заговорить о Стражах! - пробормотал он. - Ни одного вопроса больше, Бер Дел.
- Это было глупо с моей стороны, - кивнул старый веганин. - Я уже понял и теперь буду молчать.
Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Футуром продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.
- Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, - произнес он. - Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.
Курт почувствовал за этим вопросом скрытый смысл. Что-то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.
- У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, - согласился он. - Несмотря на это, мы должны благодарить лишь счастье свое, что нам удалось проникнуть в Облако.
В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, и взгляд его вновь стал дружеским и равнодушным, но Курт, отлично разглядевший этот блеск, решил еще в большей степени быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о «Комете»? Капитан Футур отбил атаку.
- Вы сказали, что источник материи находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?
