Норт быстро вернулся в главную каюту. Сидней был привязан к одному из пружинных кресел.
- Нам придется улетать сейчас же, - сказал Норт. - Здесь есть и другие офицеры Компании. Они придут на помощь.
- Как со снаряжением? - крикнул Уайти.
- Есть, - ответил Норт. Он быстро рассказал им о своей сделке с Шарлем Бердо. - Хорошо ли это, Алина? То есть что я предложил ему 10 процентов левиума?
- Конечно! - весело вскрикнула она. - Это решает самую большую нашу проблему - получение снаряжения.
С кресла раздался голос Сиднея. Молодой офицер обращался прямо к Норту.
- Так вы связались с Шарлем Бердо, величайшим негодяем в Системе? - едко спросил он. - Норт, вы совершите преступление, если повезете эту девушку на Громовую Луну.
- Вы просто хотите задержать нас, чтобы добыть левиум для своей Компании, - горячо обвинила его Алина.
- Верьте мне, мисс Лоурел, я думаю о вашей безопасности, - серьезно возразил Сидней. - Вся эта экспедиция на Громовую Луну - безумие. Но если Норт и прочие решили лететь, они должны хотя бы вас оставить здесь.
Норт чувствовал, что офицер говорит искренне. Видел, что тот испытывает к девушке нечто большее, чем восхищение…
- Он прав, Алина, - пробормотал он смущенно. - Вы должны ждать здесь, пока мы слетаем на Оберон.
- Не хочу, никаких разговоров об этом, - заявила девушка с неожиданной твердостью.
В каюту просунулось возбужденное лягушачье лицо Коннора, а за ним Шарль Бердо и Стини.
- Замечательно, Джонни! - воскликнул ирландец. - Вот такая ночь искупает все эти тусклые, мертвые месяцы на Земле!
Норт представил всем Бердо. Черные глаза авантюриста равнодушно скользнули по лицам мужчин, но остановились на девушке с явным одобрением.
- Я не знал, что буду иметь такого прелестного партнера, мисс Лоурел… Если бы я знал…
Норт настойчиво прервал:
- Нам нужно поскорее внести снаряжение. Медлить нельзя.
- Я велю Леннингу и мальчикам внести его, - ответил холодно Бердо и вышел.
- Уайти, погляди, чтобы они внесли его в циклотронную, - продолжал Норт. - А я пойду поставлю на место дюзу, которую снял. Коннор мне поможет.
Он поспешил наружу. Леннинг и остальные двое уже начали вносить тяжелые антитермики в корабль.
Норт поспешил к корме «Метеора». Он быстро поставил обратно снятый фланец, а потом вместе с Коннором поднял тяжелую дюзу на место и начал привинчивать ее.
Затягивая дюзу цепным ключом, Норт услышал, как вносят в корабль последний из антитермиков. В этот момент кто-то схватил его за руку.
Он быстро обернулся, уронил ключ, чтобы схватиться за пистолет. Но это не был человек Компании. Это была девушка в коротком белом платье из синтешелка, лицо которой скрывалось в сумраке.
- Моряк, я пришла предупредить вас, - раздался ее быстрый шепот. - Вы не хотели слушать меня там, во Дворце Веселья…
- Нова Смит! - Норт был поражен, потом рассердился. - Что за черт, зачем ты гоняешься за нами?
Звездная девочка крепче стиснула его руку.
- Моряк, слушайте! Бердо хочет обмануть вас! Я слышала, как он говорил с Леннингом и другими во Дворце Веселья. Он хочет напасть на вас и ваших друзей еще до отлета. Он не хочет, чтобы вы летели без него. Он хочет взять левиум себе!
- Она сошла с ума! - ахнул Коннор. - Это абсурд!
- Говорю вам, это правда! - яростно возразила Нова. - Вы оказали мне большую услугу, и я хотела предостеречь вас. Вы не захотели слушать, так что я последовала за вами сюда, ждала случая поговорить с вами так, чтобы Бердо не заметил.
Все подозрения Норта относительно Бердо вспыхнули снова. Он все время удивлялся странно-дружелюбному сотрудничеству авантюриста, но думал, что у того не будет случая обмануть его.
Сжимая атомный пистолет, Норт шепнул Коннору:
- Майкл, за мной! Останься здесь, Нова.
В этот миг раздался громовой выстрел атомного ружья, глухо отдавшись внутри «Метеора». Потом резкий вопль, яростный крик…
- Черт, мы опоздали! - вскричал Коннор и бросился вперед.
Норт обогнал его у двери корабля. Они ворвались в каюту, готовые стрелять.
Но тут Норт остановился, ошеломленный. На полу лежал Хансен, грудь его почернела. Уайти и Дорак, бледные как смерть, стояли, подняв руки.
Шарль Бердо смотрел на Норта из-за плеча Алины. Пистолет авантюриста был направлен девушке в спину.
Бороться было бесполезно. Дрожа от ярости, Норт и Коннор бросили свое оружие.
Позади себя Норт услышал крик ужаса. Нова Смит последовала за ними на корабль. Пылающие глаза Бердо заметили девушку.
- Так это ты предупредила их, Нова? - проскрежетал он. - Ты пожалеешь об этом. Стань рядом с ними. Чуть шевельнетесь - получите пулю в грудь, как этот ваш приятель на полу.
Леннинг и Келлс торопливо собрали оружие Норта и его товарищей. Дарм, третий сторонник Бердо, стоял в конце каюты с атомным ружьем в руках.
Коннор, все еще не веря, смотрел на труп Хансена.
- Они убили Ханси, - пробормотал он пораженно. - Хансена, с которым я летал тридцать лет. Нет, это невозможно. Зачем…
Глаза ирландца были полны ярости. Бердо крикнул:
- Вы оба и девочка получите по пуле, если шевельнетесь!
