- Я Жан Ульман с Земли, - доложил он и неуклюже уселся за стол. - Вы не будете возражать, если я сяду здесь, а?
- Вы для нас чужак, - сказал желтоглазый уранианин, оказавшийся напротив него. - Вы, земляне, похоже, считаете, что все миры принадлежат вам только потому, что вы первые начали межпланетные перелеты.
Ото злобно осклабился.
- Нам все же не приходится спрашивать разрешения у ураниан с рыжими гляделками.
Уранианин вскочил, рука его скользнула за пояс.
- Ни один чужак не смеет так говорить со мной! - прошипел он.
- Только дотронься до излучателя, - медленно и угрожающе произнес Ото, - и я вздую тебя, прежде чем ты наполовину вытащишь его из-за пояса.
Ото разыгрывал роль неотесанного забияки-землянина, и это доставляло ему огромное удовольствие. Однако пьяный добродушный капитан-венерианин усадил уранианина на место,
- Успокойся, Акк! - сказал он.
Акк повернулся к тяжеловесному юпитерианину, сидевшему во главе стола. Гроро, огромный юпитерианин, рассматривал ссорящихся с важностью и солидностью межпланетного судьи.
- Сядьте, вы оба! - прогремел он. - И прекратите ссору. Во имя всех демонов Огненного моря, за моим столом не должна проливаться кровь - пока я сам не пролью ее!
Усмехаясь, Ото опустился на стул, кипевший от ярости уранианин тоже сдался.
К нему через толпу, балансируя подносом, пробрался серокожий кельнер-нептунианин.
- Настоящее виски с Земли, сэр? - предложил он Ото.
Ото кивнул.
- Каждому по стакану. За мой счет, джентльмены.
Раздалось одобрительное бормотание.
Гроро влил в себя огромный бокал бренди болотного цвета со своей родной планеты, вытер рот своей лягушачьей лапой и уже более дружелюбно посмотрел на Ото.
- Ты прибыл сюда прямо с Земли, Жан Ульман? - спросил он.
- С Плутона, - уточнил Ото. - Я рыбачил снаружи, в море Аверна. Мы попали прямо в Эквиноктиоальблиззард, бежали на Бэйки и с трудом добрались оттуда, спасая свою шкуру. Я прибыл сюда, чтобы посмотреть, не смогу ли снова встать на нот, так как много слышал о здешней великолепной путине.
- Она богатейшая в Системе, - пробурчал Гроро.
- Ага, но великие времена подошли к концу, - мрачно сказал капитан. - Что толку ловить рыбу, если на нее нет покупателя, нет транспорта, которым можно было бы отправить ее на другие миры. К тому же, нехватка гравиума скоро полностью парализует наше дело.
- Это правда, - вмешался капитан с Плутона, сидевший за другим концом стола. - Я не намереваюсь бросать ловлю и не позволю вам впасть в панику, словно стаду перепуганных овец.
- Но я слышал, что с некоторых пор выходить на лов не так уж и безопасно, - сказал Ото. - Говорят, что пропало много рыбаков.
- Что правда, то правда, - кивнул Гроро. - Среди пропавших было несколько моих лучших друзей, и никто не знает, что стало с ними.
Нептунианин, сидевший возле него, возразил:
- Мы знаем, что произошло с этими людьми. Их утащили к себе морские демоны.
- Ха, морские демоны! - громко усмехнулся Гроро. - ты все еще веришь в этих дурацких морских демонов?
- Никакие они не дурацкие, - серьезно ответил нептунианин. - Вы, чужаки, считаете, что все это лишь суеверная чепуха, и просто утверждаете, что морские демоны не существуют, потому что дышат водой, а не воздухом. Морские демоны сильны, и у них есть оружие, намного превосходящее наше. Легенды наших отцов говорят даже, что они построили в сумрачных зеленых глубинах большие города и развили цивилизацию, которую мы себе и представить не можем. Кроме того, они ненавидят все, что вторгается в их океан, и поэтому хватают попадающихся им рыбаков.
Гроро подмигнул Ото.
- Слышал когда-нибудь такой дикий рассказец? А эти нептуниане действительно верят в это, все до одного!
- Куда же тогда исчезли рыбаки - в какие бездны моря они канули? - настойчиво спросил Ото.
Гроро указал своей лягушачьей лапой на северо-запад.
- Там, выше, по ту сторону Мальстрема и паучьих Островов, где-то поблизости от Черных Островов. Во всяком случае, они ушли в том направлении. После восхода солнца я поплыву туда, и никакие морские демоны меня не удержат!
Ото тотчас же принял отчаянное решение. Если рыбаки исчезают у Черных островов, то вполне вероятно, что база Разрушителя могла находиться там. Значит, ему следует лично отправиться туда и все выяснить.
Ото прекрасно понимал, что этим нарушает приказ Капитана Футура, но не мог устоять перед привлекательностью приключения.
- Как насчет того, чтобы принять меня в свой экипаж, Гроро? - спросил он. - Я без работы и вынужден ее снова искать.
- Если ты можешь управляться с сетями и парусами, я возьму тебя по договору. У меня не хватает людей.
- Ничего страшного - ни один здравомыслящий рыбак не отправится дальше Большого Мальстрема, - пробурчал нептунианин.
Гроро громко рассмеялся и заказал еще бренди.
- За наше совместное путешествие, землянин!
Через час Гроро, будучи более чем навеселе, тяжеловесно встал.
- Уже скоро восход солнца, - сказал он, - а мне еще нужно время, чтобы собрать экипаж.
