Они были тенями людей, которыми когда-то были. Где-то кто-то скорбел по ним. Они были отцами, дедушками и бабушками, врачами, детьми, учителями. Некоторые были не совсем людьми, но и у них могли быть семьи. Было ужасно думать, что жизнь в загробном мире так для них оборвется.
Тиа заговорила со мной и рассказала о второй смерти. Я знала, что могла делать Пожирательница, но на ферме старалась не слушать их. Притворялась, что это не правда. Мне было жутко от мысли, что Астен, Ахмос и Амон могли испытать вторую смерть. Если мы умрем, Тиа и Эшли испытают вторую смерть. Они пропадут. Может, и я. Я не знала, сработает ли это так, ведь я все еще была жива. Я так думала.
Призраки жались к мачтам, их тела трепетали от ветра, как порванные флаги. Их лица были разнообразием выражений, но чаще всего встречалось смирение. Мне было не по себе, ощущение было таким, словно по коже бегали жуки. Ахмос говорил, что грядет что-то опасное. Он знал.
— Апеп ест мертвых? — спросила я.
— О, Апеп ест все. Он немного обленился за последние века. Он давно не трудился.
— Ясно. А что он такое? — продолжила я, хотя знать не хотелось.
— Я не говорил? Вроде, да.
Я покачала головой.
— Нет.
— О, Апеп — большой змей. Изначальный. Некоторые называют его дьяволом. Некоторые говорят, что он — дракон. Но я видел его близко. Он — змей, это точно. Но особый, конечно. Больше всех, кого я видел. Он скользит среди звезд. Река — его поле охоты. Но его дом, его гнездо на том острове. Его туда тянет. Он выходит, когда голоден. А это довольно часто.
— Астен и Амон заперты там?
— Похоже, на то.
— Они в безопасности?
— Если они в темнице, они должны быть в безопасности. Апеп не тронет их, пока не чует.
— Конечно, к ним не пробраться, — сказала я. — Их защищает большая космическая змея.
— Я бы не сказал, что змей защищает. Он не знает, что они там.
* * *
Позже, отказавшись от ужина Черти из черного угря, которого он описал отпрыском Апепа, я уснула. А потом, казалось, часы спустя, корабль дрогнул, и я проснулась. Тихий шепот призраков превратился в стрекот, словно крыльями трепетали зловеще тысячи цикад.
— Что такое? — прокричала я, вскакивая на ноги. Черти тянул канаты и завязывал их.
— Апеп нашел нас! — ответил он. — Он забирает призраков, что висели за нами!
Я развернулась и посмотрела на воду за кораблем. Призраки бились и отчаянно хватались за товарищей. Черти указал на движение под водой, я увидела край большого тела. Оно мерцало. Чешуя была красивой, как радуга. Я пригляделась и поняла, что тело черное, но такое гладкое, что отражает звезды, становясь зеленым, голубым и золотым.
Если бы я не боялась, я бы рассмотрела зверя ближе. Я заметила один виток, другой, но не видела голову. Я вытащила лук из-за спины, вложила стрелу и прицелилась в бугор, появившийся из-под воды.
— Не нужно, девчушка, — сказал Черти, коснувшись моей руки. — Твои стрелы не сработают.
— Даже стрелы Исиды?
— Даже ее.
— Тогда как с ним бороться?
— Никак. Понадеемся, что он наестся и уйдет домой спать.
— Мы никак не можем защитить их?
— Никак. Игнорируй это.
— Игнорировать? — потрясенно повторила я. — Они кричат.
— Да. Ты бы тоже кричала, если бы он тебя ел.
Жалобные крики призраков разносились над водой. Я заметила хвост, он был толще дальнобойного грузовика. Не хотелось видеть его целиком. Я старалась следовать указаниям Черти. Меня не интересовали призраки. Я не должна была спасать их, но что-то во мне заставляло меня действовать.
Сначала присоединилась Тиа, а потом и Эшли добавила свои силы. Мы призвали Уасрет. Поднимался ветер, сила наполнила мои вены. Мой голос был громом, я отыскала имя существа и направила воющие порывы ударить по нему.
— Пустой Змей, — закричала я, но мы знали, что это не совсем правильно. — Приди ко мне.
Вода перестала бурлить, шесть бугров появилось под волнами. Я не знала, хватит ли накопленной силы, чтобы использовать ее эффективно. Я все еще боялась этого. Я думала, что, если отдамся ей на сто процентов, то потеряю себя. И я сдерживалась. Каждая из нас сдерживалась. Никто не хотел терять себя. Мы надеялись, что этого хватит.
Несколько минут ничего не происходило, но потом вода разделилась рядом с кораблем, и огромная голова поднялась из Космической реки и покачнулась в воздухе над нами. Черные капли падали на наши головы. Склонив тело, Апеп посмотрел на меня опаловым глазом размером с котел ведьмы.
«Глупая смертная, — произнес он в моей голове. — Тот, кто мешает мне есть, становится едой».
13
Остров потерянных
Я застыла от ужаса, раскрыв рот. Длинный раздвоенный язык высунулся из пасти монстра и попробовал воздух. Мое тело дрожало от вида. Мы смотрели друг на друга, не двигаясь, даже когда между нами встали Ахмос и Черти.
Первый призвал сияющее оружие, которое собралось из незримых песчинок, что были меж досок корабля. Он угрожающе взмахнул оружием, готовый ударить. Второй сжал два длинных посоха с острыми концами, и он держал их так, что было видно, что пользоваться ими он умел.
