- Веруламиум… Каллева. Любое место, где они смогут опередить Боудикку и ее орду. Им придется эвакуироваться самим, префект. Моя забота – защитить свои силы, пока я не смогу сосредоточить их для отпора врагу. Я не могу и не буду тратить людей на тщетные попытки задержать повстанцев. Если Лондиниум невозможно удержать, им придется пожертвовать. Вы все знаете, как это бывает: мы должны пожертвовать пространством ради времени, если хотим иметь хоть какую-то надежду на победу. Если это означает, что мы потеряем Лондиниум, Веруламиум или любой другой город или поселение на пути Боудикки и ее армии, это цена, которую нам придется заплатить. Возможно, в Риме найдутся люди, которые усомнятся в моем решении, но их здесь нет, и будь я проклят, если позволю перспективе недовольства некоторых вояк, отлеживающих бока на обеденном ложе, определять мою стратегию. Их ворчание превратится в настоящий ропот, если мы потерпим поражение и потеряем всю провинцию.
- Да, господин, - с чувством сказал Катон. Он почувствовал облегчение от того, что их полководец хорошо понимал общую ситуацию, и что он не был готов идти на ненужный риск из-за беспокойства о том, как его действия могут выглядеть в Риме. На мгновение он почувствовал искру гнева из-за отказа Макрона сдать Камулодунум и эвакуировать колонию. Если бы он это сделал, ветераны могли бы быть еще живы. Потом ему стало стыдно за то, что он усомнился в своем друге. Возможно, Макрону удалось восстановить оборону колонии до такой степени, что, по его профессиональному мнению, она была достаточно надежной. Он был там, а Катон – нет, и при отсутствии точных знаний было бы несправедливо подвергать сомнению его суждения. В то же время он достаточно хорошо понимал Макрона, чтобы признать, что ему было бы трудно отказаться от позиции. Это было одно из качеств, свойственных всем легионерам, дослужившимся до ранга центуриона. Первым вступил в бой и последним покинул его. Именно поэтому они составляли основу римской армии. Вполне вероятно, что Макрон вполне осознавал, что он уже мертв, когда принял решение остаться и защищать колонию, и что бы ни думал Катон, это решение было неизбежным следствием его характера и всех ценностей, которыми он дорожил.
- Очень хорошо, - заключил Светоний. - Убедитесь, что ваши люди готовы выступить с первыми лучами солнца. Все ненужное снаряжение они должны оставить здесь. Провианта только на два дня из запасов, оружие, доспехи и плащи. Ничего больше. Любая лошадь, которая хромает, останется вместе со своим всадником. Они могут пробраться к ближайшему гарнизонному аванпосту и дождаться, пока основные силы догонят их. Сообщите им все сразу, как только вы покинете палатку. Я не хочу, чтобы на рассвете их ждал неприятный сюрприз. Отлично, больше нечего сказать. Спокойной ночи, все свободны.
Офицеры встали, чтобы отсалютовать, и вышли на улицу. На западе горизонт казался розовым, а вечерний воздух был тихим и влажным. На севере небо было хмурым и звезд не было видно. Когда Катон вышел наружу, чтобы вернуться к своим людям, послышался слабый раскат грома, кульминацией которого стал звук, похожий на нестройную и неровную барабанную дробь, закончившуюся резонирующим грохотом. Он посмотрел на надвигающуюся бурю, задаваясь вопросом, было ли это предзнаменованием, а затем выбросил эту мысль из головы. Необходимо было подготовиться к предстоящему тяжелому маршу. Требования следующих нескольких дней проверят каждого человека и лошадь на предел их выносливости и даже больше. Но они должны достичь Лондиниума раньше Боудикки и ее мятежников, если они хотят избавить город и его жителей от участи, постигшей Камулодунум.
*************
ГЛАВА III
Буря разразилась рано утром, вскоре после того, как конная колонна выехала из лагеря. Воздух был гнетуще неподвижным и тяжелым, когда первые раскаты грома эхом отразились от холмов справа от конных подразделений. Низкие облака закрыли небо от горизонта до горизонта и заслонили высоты над дорогой. Несмотря на постоянный топот копыт, хлест поводьев и фырканье лошадей, люди осознавали приближение потопа и ехали по большей части молча, тихо бормоча в момент нестройных разговоров. Дождь начался с внезапного прохладного ветерка, пронизавшего знойный летний воздух, тяжелые капли падали на плащи людей и крупы их лошадей и с легким стуком ударялись по их шлемам.
