30 декабря трехтысячный отряд Стюарда вышел из Корти и, пройдя 98 миль, достиг 12 января оазиса Якдуль. На пути к Метемме Стюард встретил ожесточенное сопротивление махдистов. В результате двух сражений у оазисов Абу-Клеа (17 января 1885 г.) и Абу-Кру (19 января 1885 г.) — войска Стюарда с тяжелыми потерями пробились к берегу Нила севернее города Метемма.
21 января 1885 г. в селении Губат (южнее Метеммы), куда перебазировались английские войска, произошла встреча с пароходами, высланными ранее Гордоном. На два парохода были погружены боеприпасы, оружие и 150 солдат. 24 января пароходы спешно отправились в обратный путь к Хартуму.
Махди, не переоценивая сил противника, решил сначала штурмовать город, а затем, после предрешенной победы, выделить лучшие войска для отпора угрожавшим с севера англичанам.
Хартум был защищен хорошо: с запада и севера естественной преградой служили реки Белый и Голубой Нил, а с юга на 6 км тянулись солидные укрепления, состоящие из стены и глубокого рва. Взять город приступом было нелегко, но со стороны Белого Нила недавним разливом стена и ров были размыты. Этим обстоятельством махдисты с успехом воспользовались. Атака началась ранним утром 23 января 1885 г. Передовые отряды прорвались в проходы размытых укреплений. Одна часть махдистских войск устремилась вдоль стены, уничтожая разрозненные и деморализованные группы египтян, а другая часть направилась к центру города. Малочисленный гарнизон не смог противостоять натиску пятидесятитысячного войска.
Столица Судана оказалась в руках махдистов. Во время штурма Гордон был убит.
Хотя англичане считались с возможностью падения Хартума, однако, как выяснилось, Лондон не имел определенного плана действий на этот случай.
Мнения в английских правящих кругах разделились: одни считали возможной немедленную организацию сильной военной экспедиции для продвижения к Хартуму и уничтожения махдистских войск; другие, более осторожные и дальновидные, учитывая прошлый опыт, отстаивали целесообразность выжидательной политики. Первые инструкции, полученные Болели после хартумских событий, отражая колебания правительства, носили неопределенный характер.
В телеграмме от 6 февраля 1885 г. ему предлагалось «пресечь продвижение махди в пока еще спокойные районы».[153]
Военный министр лорд Хартингтон признавал, что «информации, касающейся политики в отношении Судана, которую собирается проводить правительство ее величества, нет».[154]
Но 9 февраля Вол ели получил от того же Хартингтона достаточно четкие указания: «Ваша военная политика должна основываться на необходимости, которую мы осознаем перед лицом стоящих перед нами фактов: власть махди в Хартуме должна быть уничтожена».[155]
Под стенами Хартума надеждам Англии на организацию «независимого» суданского правительства был нанесен последний и решающий удар. Расколоть единый общенародный фронт национально-освободительного движения не удалось. Авантюристическая политика Англии, рассчитанная на захват Судана посредством политических маневров, подкупа местной знати и махдистской верхушки, провалилась. Ее провал заставил английских империалистов перейти к открытой военной интервенции.
Войска Волсли и Грэхема — то немногое, чем располагала Англия в Судане, — должны были подготовить условия, необходимые для будущей интервенции.
Волсли собирался выпустить прокламацию к суданскому населению·, в которой указывал, что он намерен «совершенно уничтожить власть махди в Хартуме».[156]
Естественно, что для разгрома махдистов и возвращения Хартума требовалась длительная подготовка, но первые шаги на пути к решению этой задачи были сделаны немедленно.
После сражения у Абу-Клеа, во время которого был убит Герберт Стюард, Волсли назначил командиром «колонны пустыни» Редверса Буллера. 11 февраля новый командир прибыл в Губат, но известие о приближении сильной группы махдистов, вышедшей из Хартума, заставило его спешно отступить к Якдулю.
Волсли решил занять Бербер и Абу-Хамед соединенными усилиями войск Редверса Буллера и генерала Ирла и, удержав эти два стратегически важных пункта в течение лета, дождаться зимнего периода для дальнейшего наступления на Хартум. Эти наступательные операции предполагалось согласовать с военными действиями на Красном море в районе Суакина. Буллер получил приказ о наступлении 13 февраля, т. е. тогда, когда эвакуация Губата была частично завершена и уже не приходилось думать о новом наступлении на Метемму — Бербер.
Генерал Ирл начал продвижение к Абу-Хамеду 8 февраля. Два дйя спустя — в сражении при Джебель Кирбекане — он был убит, и его заменил Бракенбери.
По дороге к Абу-Хамеду, когда выяснилось, что согласованных действий с отступающей «колонной пустыни» быть не может, отряд Бракенбери, по приказу Волсли, вернулся в Мерови.
Таким образом, экспедиция Болели не сумела выполнить намеченный план.
