– Это конфетки?
– Не конфеты, а жуки! И не просто какие-нибудь там! – Пикеринг трагически прижал ко лбу ладонь. – Те самые, что я три недели назад у себя из волос вытащил и отправил в муниципалитет! Красный, зелёный и золотой.
– Давай откроем дверь и всё выясним, – предложил Хамфри, обнюхивая свои подмышки и проверяя, не слишком ли сильно пахнет изо рта.
– Нет! – Пикеринг отчаянно замотал головой. – Надо от неё отделаться!
– Я всё слышу! – Голос незнакомки резанул как ножом.
Пикеринг ойкнул и отпрыгнул от двери.
И тогда Хамфри принял решение. Не каждый день к нему в дом стучится такая красавица! Ему хотелось ещё с ней поговорить. Хамфри отодвинул Пикеринга в сторону и снова открыл дверь.
– Я дико извиняюсь! – сказал толстяк с поклоном. – Не обращайте внимания на моего кузена: у него с головой не всё в порядке. – Тут Хамфри скосил глаза и высунул язык, чтобы было понятней. – Мистер Хамфри Уинстон Шанс, ваш покорный слуга! – И он протянул громадную потную лапищу.
– Кто вы? – пропищал Пикеринг. – Что вам нужно?
– Я – Лукреция Каттэр. – Женщина вздёрнула подбородок, словно ожидала, что её имя кузенам прекрасно известно.
Хамфри молча таращился на неё. Потом оглянулся на Пикеринга – тот явно тоже никогда о ней не слышал.
– У вас есть то, что мне нужно, – сказала Лукреция.
– Ну ещё бы! – Хамфри втянул живот и выпятил грудь.
– Я готова заплатить, – объявила Лукреция Каттэр. – И заплатить щедро.
– Продолжайте! – сказал Пикеринг.
– Поступили сообщения о том, что в этом районе города видели редких жуков.
Пикеринг прищурился.
– Я никаких жуков не видел.
Она снова протянула к нему трёх жуков на ладони.
– Да неужели? Насколько я знаю, именно вы прислали эти экземпляры в муниципалитет, в отдел здравоохранения.
– Нет здесь никаких жуков! – упёрся Пикеринг.
– Мистер Риск, я не из муниципалитета. Я – колеоптеролог.
– Кишки-то тут при чём? – удивился Хамфри.
– Колеоптеролог, а не гастроэнтеролог! – прошипела Лукреция. – Я изучаю и коллекционирую жуков. Несколько лет назад у меня из лаборатории сбежали редкие членистоногие. – Она вновь показала бездыханных жуков у себя на ладони. – Их ДНК в точности соответствует тем, пропавшим. Видимо, они поселились здесь. – Лукреция резко подалась вперёд. – Я права?
Хамфри ухмыльнулся и кивнул:
– Хотите посетить мою спальню?
Пикеринг потянул его в сторону, шепча:
– Прекрати кивать, как дурачок! Может, это ловушка!
– Мистер Пикеринг, это не ловушка. Просто взаимовыгодная сделка. Вот моя карточка. – Лукреция протянула ему глянцевый чёрный прямоугольник.
Хамфри и Пикеринг одновременно потянулись схватить его. Хамфри успел первым. Пикеринг в последний миг уцепился за дверной косяк, чтобы не налететь на Лукрецию Каттэр, и едва не ткнулся носом в сверкающую чёрную брошь.
– Она живая! – взвизгнул Пикеринг.
Брошь на тоненькой платиновой цепочке медленно ползла по воротнику лабораторного халата.
– Это жук-олень, инкрустированный чёрными бриллиантами. Чёрные бриллианты очень редки, но жуки-олени в наше время встречаются ещё реже. – Лукреция Каттэр провела пальцем по искрящимся чёрным камням. Жук замер. – Эта брошь бесценна. Она – моё собственное произведение в стиле макеч.
– Ма… Как-как?
– Макеч – традиционное мексиканское ювелирное украшение на основе живого жука. Он великолепен, правда?
– Э-э… Очень красиво, – кивнул Пикеринг и поморщился.
– Жаль, что мои редкие жуки поселились не у вас… – вздохнула Лукреция Каттэр, искривив золотые губы. – Я ведь покупаю их поштучно, плачу за каждого в отдельности.
– Вы хотите их купить? – изумился Пикеринг.
– Да.
– Всех? – недоверчиво переспросил Хамфри.
– Да, всех.
– Их же тысячи! – охнул Хамфри.
– Что вы говорите? Как интересно! – Лукреция Каттэр вскинула голову, открыв идеально стройную шею. – Должно быть, они размножились. А вы не замечали ничего необычного в их поведении?
Она наклонилась к Хамфри.
– Э-э, ну-у… – замялся тот.
Лукреция качнулась вперёд, опираясь на трости, и перешагнула порог.
– Покажете мне?
– Стойте! – Пикеринг загородил дорогу. – Там нет ничего интересного для вас!
Перед мысленным взором Хамфри предстала картинка: мальчик, привязанный к стулу и вымазанный клюквенным соусом. Толстяк встал плечом к плечу с кузеном.
Лукреция Каттэр выпрямилась и вдруг показалась ужасающе высокой.
– ПРОПУСТИТЕ МЕНЯ!
– Прошу прощения, вам лучше уйти. Всего хорошего! – испуганно пискнул Пикеринг. – Большое спасибо, что зашли!
– Ну, как хотите! – Лукреция Каттэр со злостью отступила назад. – У вас есть моя карточка. Даю вам неделю на раздумья!
Навстречу ей из машины вышли двое в чёрном. Один проводил Лукрецию Каттэр до автомобиля, другой придержал дверцу.
Пикеринг вытаращил глаза.
– Они похожи на тех грабителей, что я спугнул в твоей комнате на прошлой неделе!
…Даркус как мог быстро пробирался через Мебельный лес. Бакстер, вцепившись коготками, сидел у него на плече. Даркус перескочил через стену, вихрем взлетел по лестнице и грохнулся на колени у окна в гостиной дяди Макса.
Машина всё ещё была на месте.
