По воле неведомых сил в Стигии восстают из праха ожившие мертвецы и уничтожают всё на своём пути. Но на этот раз дорогу им преграждает Рыжая Соня, которая не намерена отступать, пока к её ногам не упадёт последняя голова мертвеца.
Неспокойна безлунная ночь в пограничном стигийском городе Хадане. То и дело стражники напряженно всматриваются в непроглядную тьму: не качнется ли лес дарфарских копий, не мелькнут ли во мраке еще более черные тела воинов с крайнего юга?
Не первый год уже Черные Королевства, Куш и Дарфар тревожат стигийские границы непрерывными набегами. И всякий раз эти набеги сопровождаются страшной резней, пожарами и грабежами.
— Ты ничего не слышишь? — спросил начальник воинской сотни нилит Трарза у своего подчиненного, Бракны.
Бракна, молодой человек с пышными черными волосами, длинными, почти как у женщины, с острыми, будто точеными чертами, почти круглыми черными глазами и непропорционально маленьким ртом, был потомком старинной стигийской семьи. Трарза, напротив, происхождения был весьма скромного: его отец торговал рыбой. Зато нилит служил в беспокойном пограничном городке уже пятнадцатый год. Опыт и более высокое звание как бы уравнивали бывалого служаку и высокородного сетмона.
— Нет, нилит,— ответил Бракна спокойно. Казалось, ничто не могло вывести из равновесия этого изысканного красавца.
— Смотри в оба,— предупредил Трарза.— Эти проклятые чернокожие совершенно распоясались. Ни днем ни ночью мы не можем быть спокойны. Они могут притаиться за любым кустом, за деревом, за камнем… Эй! А это что?
Он показал рукой на колеблющуюся тень, которая мелькнула за грудой камней, сложенных под стеной Хадана. Эти камни были предназначены для укрепления стены, поскольку старая, неоднократно подвергавшаяся штурму диких южных орд, была уже ненадежна.
— Где? — Бракна вытянул шею и прищурил глаза, всматриваясь в темноту.
— Вон там! Клянусь богами — там кто-то притаился!
— Лучники!— крикнул Бракна.— Проклятье! Где вы там, ленивые бездельники?
Двое лучников, бывших этой ночью в карауле, не спешили явиться на зов. Они, похоже, уже начали свое знакомство с кувшином доброго вина. Судя по всему, начало показалось им удачным: когда Бракна обнаружил стрелков, те слабо понимали, чего от них хотят.
Несколько затрещин прояснили их затуманенные мозги.
Между тем тень, встревожившая Трарзу — тот не покидал своего наблюдательного поста — переместилась ближе к городской стене.
— Эй! — еще раз наудачу крикнул Трарза.— Кто здесь? Выходи! Мы не будем стрелять!
— А точно ли вы не будете стрелять? — послышался чей-то голос совсем близко.
Нилит обернулся, как ужаленный. За спиной у него стояла, озаренная горящим факелом, молодая женщина, стройная, рослая. Она была одета как мужчина — в легкие брюки, украшенные вышивкой и бахромой, свободную тунику без рукавов, перехваченную поясом с серебряными пряжками. Голову и плечи женщины окутывало легкое черное покрывало, которое уберегало ее от палящего солнца днем и скрывало в ночной темноте.
Трарза ни на мгновение не позволил себе обмануться: перед ним была именно женщина, переодетая мужчиной — скорее всего, просто для удобства, нежели из желания скрыть свой пол. Длинные косы ослепительно-рыжего цвета ниспадали на плечи незнакомки. Они были перевиты длинными серебряными нитями, унизанными крупными жемчужинами. Такой жемчуг продается в верховьях Стикса… Откуда взялась эта ночная ведьма? И кто она?
Коснувшись ладонью кинжала, заткнутого за пояс, женщина рассмеялась.
— Не позволяй мне думать, будто бы я тебя напугала, неустрашимый воин!
— Вовсе нет,— проворчал Трарза.— Как ты здесь оказалась?
— Забралась по стене, пока ты болтал со своим помощником… Плохо же ты охраняешь свой городишко.
— Да как ты смеешь! — вскипел нилит.— Я служу на этой границе уже пятнадцать лет…
— Да? — иронически переспросила незнакомка.— И сколько раз за эти пятнадцать лет твой городок горел, подожженный безжалостными дикарями?
Прикусив губу, Трарза посмотрел прямо в ее дерзкие* широко расставленные светлые глаза.
— Какое тебе дело?
— Да никакого. Я брожу по свету, и цель моих странствий тебе едва ли может быть интересна…
— Чего же ты хочешь? Нилит начал сдаваться. Таинственная незнакомка выбила его из колеи, и всегда уверенный в себе старый служака неожиданно растерялся.
— Я задержалась бы у вас ненадолго. Что-то подсказывает мне, что ты не откажешься от моих услуг.
— Каких еще услуг? Трарза едва сдерживал негодование.— Не в местный же бордель ты пришла наниматься, женщина!
— Мое имя Рыжая Соня, — холодно произнесла ночная незнакомка.— Потрудись запомнить его, стигиец.
С этими словами она шагнула навстречу нилиту, не снимая ладони с рукояти кинжала. Трарза, не дрогнув, выдержал ее яростный взгляд.
— Так что тебе нужно от меня, Рыжая Соня? — осведомился нилит.
— Я хочу наняться… стрелком или простым солдатом, как скажешь. Ваш город мне подходит. Он не похож на прочие стигийские поселения, сонные и полумертвые от жары. Должно быть, это из-за того, что основали его не стигийцы, а шемиты. И это чувствуется… Даже порядки у вас здесь другие! Так что, возможно, мы сумеем договориться…
— О чем?
