— В воздухе пока спокойно, — отвечает ведущий.
Танкисты живо интересуются нашей работой. Слышат кое-какие наши переговоры. Как только узнали, что наверху патрулируют «яки» — сразу повеселели. Улыбаются:
— Чем не жизнь с таким «зонтиком»!
Зонтик-то зонтиком, но обстановка осложняется: с северо-запада появляются группы ФВ-190 в сопровождении четверки Ме-109. Всего самолетов восемь.
В то же время в наш район приходит еще одна группа истребителей. Вызывают меня. Я обычно работаю позывным «Рубин». Отвечаю нашим истребителям, ориентирую их в воздушной обстановке, вывожу наши группы в исходное положение для атаки. Ведущие поочередно докладывают:
— «Рубин», цель вижу. Атакуем!
Главное — разбить, рассредоточить группы вражеских самолетов. Поэтому очень важна хорошая первая атака.
Начинаются бои в воздухе. С земли слышен гул моторов, доносятся короткие очереди пушек. Слышу резкие команды наших летчиков:
— Набор!
— Смотри слева!
— Бей, он в развороте!
Переживаю знакомую мне динамику скоротечного воздушного боя. Противник несет потери, бомбы рвутся где-то в стороне. Гул воздушного боя удаляется к северу.
А надо мной уже группа Филина. Он работает спокойно. Ориентирую его:
— Внимание! С запада — группа «фоккеров», высота — 1500 метров. Набирайте высоту и уходите на солнце.
Филин отвечает:
— Понял! Выполняем. — И командует своим летчикам: — Разворот!
Даю команду:
— Под вами «фоккеры», атакуйте!
Филин понял, и я слышу, как он командует:
— По-о-шли!
«Фокке-вульфы», связанные боем, до нас дойти не успевают. Карусель закручивается на наших глазах. Уже одного «фоккера» завалили. Тут же подтверждаю этот факт. Посылаю солдата с радиостанции к месту падения ФВ-190. С ним побежали солдаты из корпуса.
Появились «горбатые». Их сопровождают истребители, работают своими позывными. Идут расчищать дорогу 2-му мехкорпусу. Командир корпуса генерал Свиридов доволен, в хорошем настроении. Авиация противника не мешает ему выполнять задачу. Теперь — только вперед!
В воздухе Филиппов — летчик, который как мастер рос на моих глазах. Начинал он под Сталинградом. Сейчас это — зрелый боец, очень умелый и надежный истребитель. Обмениваемся с ним информацией. Пока все спокойно, и я отправляю его в район ожидания с набором высоты.
— Жди, — говорю ему, — будешь в резерве.
К 16 марта 1945 года войска 2-го и 3-го Украинских фронтов отразили все контрудары гитлеровцев, нанеся им серьезные потери. Продолжалось наступление наших войск, завершалось освобождение от фашистов венгерской территории. В Венгрии начиналась весна. Появилась первая зелень, еще робкая, но все же заметная. Природа начинала свой новый цикл жизни.
Войска фронтов наступали в направлении столицы Австрии Вены. Я по-прежнему находился во 2-м механизированном корпусе в качестве авиационного представителя. Южнее Дуная, параллельно со 2-м механизированным корпусом наступала 46-я армия 2-го Украинского фронта. Авиация 5-й воздушной армии поддерживала и 2-й мехкорпус и 46-ю армию. В этой работе наша 6-я гвардейская авиадивизия принимала активное участие.
Некоторые вопросы взаимодействия мне пришлось в то время уточнять с командующим 46-й армией генералом А. В. Петрушевским и его штабом. Командующий был доволен сложившейся обстановкой, одобрил план прикрытия войск истребителями и уточнил задачи для штурмовиков. Генерал проявил заботу о быте авиаторов, помог с транспортом. У меня осталось самое благоприятное впечатление об отношении к авиации командующего 46-й армией за тот сравнительно короткий период сотрудничества, когда наши войска продвигались в направлении на Вену.
4 апреля 1945 года с выходом войск 2-го и 3-го Украинских фронтов к австро-венгерской границе было завершено изгнание фашистов из Венгрии. Остатки некогда сильной группы армий «Юг» стремительно откатывались к Вене. На подступах к столице Австрии гитлеровцы спешно укрепляли оборону. Истребители нашей дивизии вместе с истребителями 17-й воздушной армии теперь прикрывали наши наступавшие 57-ю, 46-ю и 1-ю Болгарскую армии. В тот период одновременно войска 2-го Украинского фронта вели бои и на территории Чехословакии в направлении Моравы. Поэтому и полки нашей 6-й гвардейской истребительной авиадивизии действовали на различных участках. 31-й гвардейский и 85-й гвардейский, перевооруженный на самолеты Як-3, прикрывали войска, наступавшие на территории Чехословакии. Я же отвечал за действия 73-го гвардейского полка, который прикрывал войска, наступавшие на Вену.
Севернее и северо-западнее Вены продолжались бои. Истребители 73-го гвардейского полка прикрывали боевые порядки 46-й армии генерала Петрушевского, сопровождали штурмовиков Ил-2. Я находился на. КП 46-й армии в районе города Корнейбурга — это к северо-западу от Вены.
