К 26 декабря немцам удалось продвинуться на 90 километров и вплотную подойти к первой цели наступления – реке Маас. Однако после этого американцы нанесли контрудар по левому флангу ударной группировки, остановив ее продвижение. После упорных боев, продолжавшихся до начала января 1945 года, вермахту пришлось отступить с захваченного выступа. Между тем операция «Штоссер» стала последней высадкой воздушного десанта.
Тем временем на востоке петля стала затягиваться вокруг столицы Венгрии. 19 декабря советские войска, ранее форсировавшие Дунай, перешли в новое наступление и прорвали фронт к юго-западу от Будапешта. Командующий группой армий «Зюд» генерал-оберст Ханс Фриснер предложил отвести часть войск с восточного берега Дуная. Однако начальник Генштаба Гудериан, сославшись на фюрера, запретил любой отход.
24-го числа кольцо окружения вокруг Будапешта замкнулось. При этом в самом огромном городе мало что говорило о грозящей опасности – по улицам ходили трамваи, магазины были открыты, а жители готовились к Рождеству. Население не собиралось превращать свой город в поле боя, но у фюрера было иное мнение.
Руководителем обороны очередной «крепости» был назначен обергруппенфюрер СС Карл Пфеффер-Вильденбрух, который получил приказ сражаться за каждый дом. А командующий группой армий «Зюд» генерал-оберст Фриснер, неоднократно настаивавший на оставлении Будапешта, был отправлен в отставку с формулировкой «фюрер благодарит вас» и заменен генералом Велером, который подобных «пораженческих» предложений больше не выдвигал. В то же время из
Восточной Пруссии в Венгрию срочно перебрасывались подкрепления. Освобождение Будапешта и удержание западной части Венгрии стало для Гитлера главной задачей. При этом, как обычно, фюрер приказал организовать воздушный мост и готовить деблокирующий удар.
Штаб и I./KG4 «Генерал Вефер» в это время базировались на аэродроме Нови Двор в Словакии, а II./KG4 – на аэродроме Вийнер-Нойштадт. Некоторое время оба подразделения простаивали из-за нехватки топлива, но в разгар кризиса в Венгрии им были выделены необходимые запасы из специального «резерва фюрера». 23 декабря «Хейнкели» бомбили позиции советских войск, а в ночь на 25 декабря атаковали переправу через Дунай в районе Дунафёльдвара.
После этого обе группы получили приказ совместно с транспортными авиагруппами II./TG2, III./TG2, воздушно-десантной I./LLG2 и венгерской транспортной эскадрильей[120] осуществлять снабжение 70-тысячного гарнизона по воздуху. Помимо военных в городе находилось гражданское население численностью около 800 тысяч человек. В начале января в Вийнер-Нойштадт прибыла и III./KG4 майора Херберта фон Крузки. Таким образом, эскадра «Генерал Вефер» впервые после операции «Лягушачья икра» в июне 1942 года собралась в полном составе!
Поскольку расстояние до Будапешта было небольшим, а потребности котла явно превышали возможности авиации, летчики работали героически, совершая иногда по два-три вылета за ночь[121].
В ночь на 2 января 1945 года немецкие войска в составе семи танковых и двух моторизованных пехотных дивизий перешли в наступление. Им удалось прорвать фронт на глубину 30 километров и выйти к южным пригородам Будапешта. Однако прорвать кольцо окружения все же не удалось.
Между тем положение в котле резко ухудшилось после того, как 9 января был потерян последний аэродром на окраине города. Отныне, по уже отработанной схеме, снабжение перешло во вторую фазу: сброс контейнеров на парашютах. Содержимое в основном состояло из боеприпасов, одежды и продуктовых пайков. Однако до военных большая часть из них не доходила. Причем по двум причинам. Во-первых, значительная часть контейнеров падала на позиции советских войск. Во-вторых, сброс осуществлялся по ночам, а поиски начинались с утра. Однако часто выяснялось, что часть содержимого к тому времени уже была растащена гражданскими лицами. Войска принимали самые разные меры, вплоть до обозначения районов выброски световыми сигналами. Однако для того, чтобы осуществлять это на постоянной основе, в полуразрушенном городе попросту не хватало топлива.
В результате защитники «крепости» получали в среднем только 36 тонн грузов в сутки, а это было меньше половины от минимальных потребностей, необходимых для обороны.
