Байтин съехал на обочину и остановился. От долгого сидения за рулем затекла спина. Он вышел из машины, сделал пару шагов и упал в придорожную траву. Тишину нарушал только ветер, слабо перебиравший где-то наверху листвой деревьев. Последнее время Байтину не везло. Он взял отличное интервью у академика-экономиста. Все поздравляли! И вдруг тот присылает в редакцию опровержение да еще требует немедленно его опубликовать! А ведь Байтин и черновик ему приносил, и все его идиотские исправления внес! Прямо, ерунда какая-то. Может быть, специально? Не зря все тянул, никак подписывать не хотел... А теперь еще вот это... путешествие! Чтоб было потом на кого все свалить! Да еще перед самым отъездом зуб заболел. Да так, что хоть на стенку лезь! Только успел к врачу заскочить. Тот положил лекарство. Если будет сильно болеть, надо расковырять и вытащить ватку. Хорош совет! Ничего не скажешь! Особенно в дороге! Ну вот, снова заныл... Не надо было вспоминать!
Байтин, не торопясь, встал, прикрывая ладонью левую щеку, и направился к машине. Километров через пять надо сворачивать на проселочную дорогу. Командировка эта - обычное наказание. И все это сразу поняли. "Ты сможешь сделать отличный материал. Мы верим в тебя, старина!" - вспомнил Байтин напутствие главного редактора. Хитрый лис! Мы верим, что уж здесь-то ты не промахнешься и непременно сломаешь себе шею! Ничего, сам уйду... если смогу. Что за черт! Сплошные ограничения скорости! Хотя вокруг ни души! Только один раз протарахтел навстречу трактор с большой копной сена на прицепе.
Про старика рассказывали всякие небылицы. Ребята посоветовали расспросить про него Лешу. Тот когда-то был неплохим репортером. Потом опустился и целыми днями торчал в пивнушке, стреляя сигареты и набиваясь на дармовую выпивку. Там-то и нашел его без труда Байтин.
- Правильно сделал, что сразу ко мне! - Леша обнял Байтина, как старого закадычного друга, хотя до этого они лишь кивали друг другу при встрече. - Я на этом деле себе все зубы съел! - Он широко улыбнулся, обнажив гнилые корешки зубов.
Байтин достал последние две сотни и взял четыре кружки пива. Леша припал к одной, опустив в пену усы, и как насос вытянул оттуда содержимое. "Школа..." - с завистью констатировал Байтин.
- Все началось с пчел, - проговорил Леша, отхлебывая маленькими глоточками пиво из второй кружки. - Ведь это я раскопал старикашку. Феноменальное количество меда добывал, я тебе скажу! И пчелы у него необыкновенные! Я как их увидел, чуть не упал! Прямо жуть берет! В два раза больше нормальных! - понизив голос, добавил: - Не для сплетен! Они собирают информацию! А мед - это уже попутно! Так сказать, приятное с полезным! Ну, как тебе это? Короче, я сделал отличный материал! Решили проверить, ты же знаешь этих канцелярских крыс! А старик уже куда-то отвалил... Рассказывали, что он удивительно высоко прыгает и как бы зависает в воздухе!
- Типа индийских гуру? - вяло поинтересовался Байтин, думая: "Ну, все, началось! Можно уходить. Пошли россказни!"
- Не совсем… - замялся Леша. - Хотя я тоже вначале так думал. В общем, многие на нем ломались. Тебе что, старикашку поручили? - поинтересовался с сочувствием.
- Вроде того… Ладно, спасибо тебе! Мне пора. Извини! - быстро попрощался Байтин.
- Подожди! Я тебе самое важное не сказал! - крикнул ему вдогонку Леша.
Но Байтин уже поспешно вышел из зала. Погремел мелочью в кармане. "Скоро придется просить милостыню... А что, паперть - место хорошее, кругом народа полно. Но станут ли подавать? - закралось сомнение. - Ладно, что-нибудь придумаем и станут!" Это его тогда слегка приободрило и, насвистывая, он направился домой готовиться к отъезду.
Байтин увлекся воспоминаниями и чуть не проскочил нужный поворот. Дорога пошла лесом. Показалась впереди женская фигура. Замахала отчаянно руками. Проскочил, было мимо и, вдруг резко затормозив, быстро подал назад, девушка заспешила к машине, волоча за собой большую сумку. "Туристка? Любительница легкого скольжения? Почему остановился? На сознательный акт времени не было. Может быть, милосердие одолело? Одна, в лесу... Или же этот вариант уже лежал наготове где-нибудь в тайниках души? А ведь мог и не остановиться... или все же не мог?" Открыл дверцу.
- Привет! - в кабину просунулось миленькое личико. - А я уже и надежду потеряла! Ни одной машины! Прямо чертово место! - бодро затараторила девица, изучающе разглядывая Байтина.
- Нечего путешествовать, если боишься чего-то, - проворчал он в ответ. - А ты ничего... лапочка, - продолжил, улыбаясь.
- Сами вы - лапочка, - засмеялась она, тряхнув густой шапкой волос. - И ничего я не боюсь! Мне недалеко, до пасеки!
- Хм... И мне туда же. Садись, садись! Я - дядька не злой. Маленьких не обижаю.
Девушка уселась на заднее сидение. Байтин включил скорость, мельком взглянув на нее через зеркало заднего вида.
- У вас что, зубы болят? Вон, все лицо перекосило! А все шутить норовите! - насмешливо произнесла Лапочка.
