Она протянула ко мне руку, предлагая свою силу, свою магию, и я резко схватила её за запястье. Запахло лесом и травами, чужая энергия напитывала меня, но её было слишком мало. Недостаточно, чтобы победить древнее чудовище. И тогда я призвала собственную магию, магию ЭльСаил, самую мощную на Таринне. Лесное волшебство стало оболочкой, которая должна была пробить броню змея, а уже моя магия завершила бы дело. Я метнула огромный шар энергии в противника, и упала на колени, рядом с друзьями. Сарине ещё хватило сил, чтобы накрыть нас защитным куполом и это было как раз стати, потому что от столкновения энергий зал начал рушиться. К счастью, маленькие змейки разбежались, а вместе с ними рассеялись и чары, помутняющие рассудок, так что парни смогли подняться. Гарт закинул амазонку на плечо, я пыталась пойти сама, но ноги плохо держали меня, так что пришлось аналогичным образом воспользоваться орком. По падающим камням мы выбрались на поверхность и рухнули на траву.
— Мы живы! — воскликнула радостно Сарина, как только вновь смогла пошевелиться. — Вот это здорово!
— По-моему ты рано радуешься, — мрачно сказала я и посмотрела на провал в земле. Оттуда, медленно разворачивая чешуйчатые кольца, выползал змей. В его глазах пылало янтарное пламя, с клыков капали такого же цвета капельки яда.
— Умрите-ссс… — зашипел он и кинулся вперёд. Его огромное тело взвилось в воздух, словно распрямлённая пружина, я вскинула руки, выставляя щит, уже понимая, что он может не удержать чудовище, но за миг до того, как змей коснулся края моего щита, он вдруг совсем по-человечески вскрикнул и упал на землю.
Я обернулась и увидела неторопливо идущую к нам королеву Мидриаля. На этот раз с ней был только мужчина в плаще, Аркел, вспомнила я. Королева выглядела спокойной, словно перед ней не лежало огромное чешуйчатое тело. Пальцы мужчины слабо светились и поняла, что это он прервал атаку чудовища.
— Нона! — облегчённо выдохнула Сарина, увидев свою королеву. Женщина приветливо склонила голову и подошла к поверженному змею. Аркел встал рядом с ней, его руки сами собой сложились в защитном жесте.
— Тебе не стоило пытаться вырваться, Шенхи, — печально сказала она.
— Я не давал… сссс… тебе права называть меня…сссс… так, — прошипел змей. Слова давались ему с трудом, и напасть на нас он больше не пытался.
— Вы не поведаете нам о нём, ваше величество? — спросил Гарт, скрестив руки на груди. — Судя по всему, вы с ним знакомы, а мы чуть было не погибли из-за него. Мне кажется, мы имеем право знать.
— Конечно, — улыбнулась женщина, — И, пожалуйста, зовите меня Ноной. Я не люблю церемонии. Аркел, свяжи нашего старого друга, чтобы он не помешал разговору.
Из-под земли вырвались тугие лианы и стянули змея, не давая ему пошевелиться. Мы вшестером уселись на поваленном дереве неподалёку от его тела, чтобы иметь возможность за ним присматривать, и Нона начала свой рассказ.
— Когда предки нынешних мидрин обосновались в этих джунглях, мы не были первыми поселенцами. До нас здесь жило несколько народов, и почти все они согласились жить с нами в мире. Мы никогда не желали войн, мы не склонны к распрям и насилию. Думаю, вы это уже поняли. И вот мы, как нам тогда казалось, со всеобщего согласия, поселились в Южных землях и начали строить свой Мидриаль. Тут начали проявляться особые таланты мидрин и у нас родились первые друиды. Аркел — один из потомков тех, первых лесных колдунов. Друиды были так могущественны, что древние матриархи позволили им войти в совет сестёр, несмотря на то, что все лесные волшебники были мужчинами. С тех пор в совете всегда три женщины и один друид. Мы ценили их тогда, но стали ценить ещё больше, после того, как их магия спасла всех нас.
Королева обернулась на сидящего рядом с ней мужчину и улыбнулась.
— Может быть, ты присоединишься к моему рассказу, брат мой?
Аркел кивнул и выдвинулся немного вперёд.
— Мидрин думали, что никто не желает им зла, — спокойно сказал он, — но это было не так. В тени крон, под пологом леса жили змеи, обладающие разумом, и им вовсе не нравилось наше соседство. До поры до времени они таились, но затем напали. Змеи приползали в наш город ночами и кусали лесных людей, заставляя их корчиться в муках, а затем умирать. Утром же от них не оставалось ни следа. Лучшие охотники племени пустились на поиски неведомого врага и обнаружили в центре леса поляну, а на ней — огромного змея с жёлтыми глазами. Его звали Шенхиаррин, повелитель Таящейся Смерти, и он был царём того народа, который преследовал и убивал нас. Все друиды встали на защиту своего города и сразились с чудовищем. Ценой многих жизней мы победили и заточили Шенхиаррина в подземелье на долгие века. И вот вы нашли его темницу и выпустили его.
— Мы не знали, — прошептала Сарина.
— Я не виню тебя, дитя, — мягко улыбнулась Нона и её голос прозвучал мягко. — В этом есть и наша вина. Нам следовало предупредить всех, но мы думали, что Шенхи давно уже спит вечным сном. Мы ошибались. Что же, значит его заточение не спасёт наш народ, и лишь его гибель избавит нас от опасений. Аркел?
