Юная графиня Погодина, оставшись сиротой, приезжает в великосветский Петербург. Кузен Марии, граф Манохин, человек, вызывающей в ней отвращение и презрение, прознав, что сиротка богата, намеревается на ней жениться. Но девушка против! Как избежать ненавистного брака? И Мария решается на отчаянный поступок – попросить князя Митяшева взять её в жены...
— Прошу, проходите!
— Князь
— Баронесса.
Тяжелая дубовая дверь с тихим стуком закрылась за вошедшими, отгораживая их от чужих любопытных глаз. Исчезла заводная веселая музыка, доносившаяся с праздника, а так же шум и людской гам. В уютной библиотеке, расположенной на втором этаже большого, не лишенного эпатажа, дома графа Манохина, стало тихо, только потрескивание пален в голландской печи нарушало тишину, образовавшуюся в комнате.
Мужчина и женщина остановились друг супротив друга.
Баронесса Елизавета Благовенина заметно нервничала. Она теребила в руках затейливый веер и лихорадочно соображала, как можно выпутаться из сложившейся весьма щекотливой ситуации. Сегодня её не спасет ни красота, ни природная обаяние, перед которыми мог устоять редкий мужчина. Она чувствовала, что переступила невидимую грань, поторопилась, и за это ей придется держать ответ!
Высокий красивый мужчина прошел вглубь комнаты и остановился. Лениво присел на край стола. Посмотрел на молодую женщину. В каждом его жесте, движении чувствовалась уверенность и несгибаемая воля. И от его взгляда баронессе стало дурно, она глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки.
— Я жду объяснений, Елизавета Даниловна, — голос мужчины прозвучал отнюдь не доброжелательно.
— К чему эти формальности, Саша? Я так давно тебя не видела так соскучилась.
— Перестать, Лиза, — холодный тон мужчины тотчас прервал излияния молодой женщины. Ему сейчас было не до сентиментальности. Я жду объяснений.
— По поводу чего? Я не совсем тебя понимаю, Сашенька, баронесса невинно захлопала длинными ресничками, хотя в душе понимала, что подобными дешевыми трюками не проймешь князя Александра Митяшева. Он давно вышел из того возраста, когда охами и ахами можно заставить мужчину плясать под свою дудочку. О, нет, с князем такие шуточки не пройдут! Интуитивно баронесса чувствовала, что совершает непростительную, недозволительную ошибку, но остановиться была не в силах.
Князь криво усмехнулся. У него не было времени играть в кошки-мышки. Если Елизавета решила немного подурачиться, то она выбрала не того партнера. Он в подобные игры давно не играет.
— Ах, Лиза, не стоит дурить мне голову.
— Князь, о чем вы?!
Елизавет до последнего момента надеялась, что она ошиблась в своих предположениях.
Но жесткий холодный взгляд и решительно поднятая рука снова остановила её речь.
— Мы давно с вами не маленькие дети, баронесса, и понимаем что к чему, — жесткий голос князя говорит сам за себя. Вы и ваш брат распускаете сплетни, что я сделал вам предложение, и мы в ближайшее время должны официально объявить о нашей помолвке! Осталось, дескать, только выбрать время! Что за вздор, Елизавета Даниловна?
Лиза взмахнула руками и порывисто сделала несколько шажков навстречу князю, но его пронзительный и требовательный взгляд точно пригвоздил её к паркету.
— Да, нет же, Саша, ты не правильно все понял!
— Разве, mon ange? Тогда, будь так любезна, объясни мне, почему бабушка с утра устроила мне нагоняй с требованием объясниться с вами, баронесса Благовенина? И откуда, от кого в свете упорно распространяются эти слухи?
— О, князь, вам ли не знать, до чего нелепы и беспочвенны бывают сплетни! воскликнула Елизавета Даниловна. Она никак не могла унять волнения, и её белоснежные плечи и грудь, которыми она очень гордилась, пошли красными пятнами. Объяснения с князем Митяшевым приняли опасный поворот, и она не знала, как выпутываться.
— Но не слухи, касающиеся моей семьи!
Елизавета вздрогнула. Да. А ведь братец её предупреждал, ох, предупреждал, говорил, что она выбрала кавалера не по себе. Но баронесса, как всегда чрезмерно уверенная в себе, лишь смеялась да пожимала плечами.
О-о, роман с князем Митяшевым сулил очень, очень многое!
Когда по светскому Петербургу настойчиво пополз слушок, что красавец-затворник князь Митяшев решил подыскать себе жену, очень многие мамаши, девицы на выданье и молоденькие вдовушки всполошились. Как Митяшев решил обзавестись женой? Да неужели? Вы не преувеличиваете? А как же тот un petit scandale, que est arriv'e dans le grand monde Бедный, бедный князь. Пережить такое несчастье и решиться на новые отношения! Но по-другому никак нельзя сколько лет прожил затворником, но годы берут своё, да и дочке нужна мать! Без женской заботы и внимания никуда! Так на каком ближайшем балу следует ожидать князя Митяшева?
Слухи обрастали неправдоподобными подробностями, будоражили умы и сердца светских дам.
Началось нечто невообразимое. На дню в петербургский дом князя поступало не менее десяти предложений посетить балы, званые обеды, обычные jours fixe 1 и прочие, прочие рауты. Сначала подобный ажиотаж немало забавлял Александра, а потом начал откровенно раздражать. Он никогда не любил шумихи вокруг своего имени. Но чем старательнее он оберегал свою частную жизнь, тем больше сплетен кружило вокруг его имени.
