Случайная встреча на ночном шоссе с таинственным незнакомцем превращает жизнь наивной провинциалки Миллисент Рич в каскад удивительных событий. Все женщины мечтают о любви. Но почему самым лучшим из них красивым, добрым и искренним — порой так не везет? Ответ на этот вопрос не может быть одинаков для всех. Но есть один общий секрет, узнав который, можно попытаться приоткрыть заветную дверь в счастливое будущее.
Ярость ослепляла. Девушка в тонком платье, клочьями болтавшемся на груди, так дернула на себя входную дверь, что едва не оторвала медную ручку. На мгновение она застыла на пороге, жадно вдохнула сырой ночной воздух.
Ее хозяин — ее бывший хозяин! — стуча босыми пятками по ступенькам, спускался со второго этажа, приговаривая своим мерзким ртом:
— Миллисент, зачем же так? Ведь можно договориться, девочка! Дура, постой!
Развратный подонок, он еще уговаривает ее! Ненавижу, прочь, прочь, быстрее из этого гадкого логова! — лихорадочно размышляла она, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам за спиной.
Девушка, не дожидаясь пока преследователь нагонит ее, шагнула за порог и помчалась по мокрой траве, быстро удаляясь от мрачного черного каменного дома в три этажа с гипсовой пантерой на фронтоне, принадлежащего Реджинальду Хоггвардсу, гнусному типу с липкими ладонями и похотливым узким ртом. Она побежала вниз, по склону холма, к дороге…
Ночной дождь все усиливался и усиливался, холодные струи били по плечам и груди, ноги разъезжались, скользили по глине. Пару раз Миллисент падала в самую грязь, вскакивала и вновь бежала вперед.
Девушку захлестывало желание отомстить, ее трясло от обжигающей ярости. Она никогда больше не вернется туда. Черт с ними, и с этим комфортабельным домом, и с работой по профессии, и с одеждой, и с документами…
Цепляясь за колючие ветки низкорослого кустарника, Миллисент выбралась на каменистую насыпь, пересекла по мосту шумящий ручей и стремглав бросилась к сложенным из глыб черного базальта, нарочито внушительным воротам поместья Реджинальда Хоггвардса.
Вот и дорога! Там, за холмами, другой мир, там — верные друзья, родной городок, там милая мама!
Не останавливаясь ни на секунду, Миллисент ринулась вперед по поблескивающему в свете молний, залитому пузырящейся водой асфальту.
Разорванное платье не стесняло движений, ее сильное, стройное тело целиком отдалось свободной стихии бега.
Со стороны казалось, что это душа ушедших в небытие местных рощ и дубрав, прекрасная лесная нимфа с ликом, искаженным страхом и гневом, летит, почти не касаясь земли, к невысоким холмам, к укромным пещерам, затаившимся среди спасительных, непроходимых зарослей!
Минут через пять-шесть сквозь мерный шум дождя донеслось слабое рычание автомобильного мотора. Понятно, эта сволочь так быстро не оставит ее в покое, а обязательно будет преследовать на машине!
Миллисент приостановилась и всмотрелась в дрожащую от дождя темноту. Странно, но с холма, по дорожке от дома, автомобиль не спускался.
Что за чертовщина! В эту пору на мили вокруг ни души, места здесь мрачные и глухие. Но она не могла ослышаться, это был звук автомобильного двигателя. Другой дороги от дома к шоссе нет, если не считать проселка, по которому в такую погоду даже на мощном тракторе не проехать, но, если постараться… Значит, Хоггвардс ее все же догнал?!
Кошмар! Прямо в глаза девушке ударили два яркие луча света, исходившие от фар выскочившего из-за поворота автомобиля, а рев мощного двигателя даже смог заглушить раскаты далекого грома. К застывшей в оцепенении бедной Миллисент вернулось успевшее было исчезнуть чувство омерзения и ужаса.
Действительно, подонок Реджинальд Хоггвардс ее настиг, догнал, его длинные жадные руки сейчас протянуться к ней. Холодные, скользкие ладони будут касаться ее невинной груди, шеи, спины, а потом живота и ног…
Ужас и стыд сковали движения полуобнаженной Миллисент. Она не видела себя со стороны, но от красивого платья остались одни воспоминания.
Ноги девушки ослабли, стали ватными, она не могла ступить и шагу, не могла повернуть головы. Бешено колотилось сердце, дыхание с шумом вырывалось из пересохшего горла…
Куда теперь бежать? Справа и слева от шоссе в этом месте лишь предательски открытые вересковые пустоши, топкие болота и крохотные озерки…
Дождь припустил пуще. По асфальту здесь и там текли с шумом настоящие ручьи и реки, холод пробирал до костей. Вот так веселое выдалось лето!
Миллисент Рич думала получить прекрасную практику перед экзаменами, мечтала заработать денег, отдохнуть, набраться сил к осени! Хотела стать взрослой, независимой от обстоятельств… Приехали, дальше некуда!
Автомобиль подлетел ближе, подняв колесами фонтаны брызг И, заскрежетав тормозами, резко остановился подле девушки. Со стороны водителя с легким шипением опустилось стекло. Пара серых глаз — ого, до чего они враждебные! — уставилась на Миллисент, и хрипловатый мужской баритон достаточно грубо произнес:
— Влезай!
Так я и разбежалась влезать, придурок! Тебя родители в детстве не учили быть вежливым? Уставился своими бесстыжими глазами и приказывает… Между прочим, мужчины, выглядевшие куда надежнее этого ночного водителя, и те оказывались опасными и коварными. Хорошо хоть, что это не Реджинальд Хоггвардс, но тем не менее…
