— Не важно. Родив Эрона, я узнала великую тайну. Любовь к детям — не вопрос крови или наследственности. Я люблю своего сына просто потому, что он здесь, и нуждается во мне, но если бы он был рождён от кого-то другого, я всё равно любила бы его так же. Когда становишься матерью, то понимаешь, что любовь к детям — не от рождения. Вот, почему старые нянечки любят всех детей, а не только своих собственных.
— Ты обрела мудрость, которая мне никогда не будет дана, — задумчиво сказал Даниэл.
— Но с одним ребёнком ты мог бы встретиться.
— Что?
— С моей сестрой, Бри́джид, — ответила она, бросая на него взгляд. — Ей сейчас пять. У неё твои глаза.
Даниэл сглотнул:
— Ты поэтому догадалась?
Она покачала головой:
— Сперва — нет, но благодаря этому догадаться было определённо легче.
— Но Сэт не знает, — спросил Даниэл, — ты так и сказала вчера…
— Нет, — согласилась она. — Он не знает, и его отец — тоже, хотя могут подозревать. Если честно, я удивлена, что старик женился на ней — она же отказывается называть отца ребёнка.
Даниэл поморщился:
— Твоя мать может быть убедительной.
Кэйт побледнела:
— Это я и так знаю.
— Она позволит мне увидеться с ней? Я думал, вы не разговариваете.
— Мы — всё ещё родня. Она порой посылает сестру обратно с Сэтом, когда тот навещает своего отца. Я скажу ему, чтобы он попросил об этом, — сказала Кэйт.
— Разве это не вызовет у него подозрения?
— Возможно, — признала она, — но вслух он никогда не скажет.
О возвращении Сэта возвестили магический взор Даниэла и звук приближавшихся шагов. На руках Сэт нёс младенца.
— Он в хорошем настроении, но мне кажется, что он хочет увидеть свою маму, — с мягкой улыбкой сказал Сэт.
Он передал ребёнка Кэйт, та засмеялась, и стала ворковать над своим крошкой. Для Даниэла наблюдать за ними было небольшим чудом.
— По-моему, он голоден, — извинилась она минуту спустя. — Простите — я скоро вернусь.
Даниэл вздохнул с облегчением. Он волновался, что она может начать кормить Эрона прямо на пороге. Хотя в Колне такое было в порядке вещей, он знал, что их прошлое могло создать напряжение между ним и Сэтом.
Сэт уселся на место Кэйт, когда та ушла. Вдвоём они говорили о прошлом, по крайней мере — о хороших его частях, когда они были просто добрыми друзьями. Сверчки уже начали петь, и ночной воздух был полон звуков. Лёгкий бриз уносил их слова прочь, и несмотря на все полученные им новости, Даниэл ощутил редкое для него чувство покоя.
Кэйт вернулась через четверть часа:
— Он поел, но не кажется сонным, — сказала она им. — Может, ты хотел бы его подержать?
Прошла секунда, прежде чем Даниэл осознал, что она имела ввиду его.
— Я? — Его пугала мысль о том, что ему могут позволить взять в руки что-то настолько хрупкое.
Кэйт грациозно наклонилась вперёд, и передала своего сына на внезапно ставшие неуклюжими руки Даниэла:
— Думаю, тебя можно считать как минимум дядей.
Крошечный мальчик сразу же начал тянуть дёргать Даниэла за бороду, но тот не стал дёргаться или отстраняться. Сперва он страшился двигаться, боясь, что любое движение может каким-то образом повредить хрупкому ребёнку у него на руках. Эрон не был обременён подобными мыслями, ему хотелось двигаться.
Извиваясь у Даниэла в руках, малыш сумел поднести свою голову ближе, с любопытством глядя на Даниэла своими тёмно-коричневыми глазами. Одна из его ручек выпустила бороду, и удивительно крепко вцепилась в его палец.
— Он очень сильный, — изумлённо заметил Даниэл.
Сэт улыбнулся с отцовской гордостью:
— Он почти ходит. Я всё время думаю, что он со дня на день сделает первые шаги.
Глядя на маленького Эрона, Даниэл ощутил, как тяжесть ушла из его сердца. Сидя между двух своих старейших друзей, Сэтом и Кэйт, он был в состоянии покоя. Он чувствовал их любовь и стремление защищать ребёнка у него на руках… и, возможно, его самого. Они были семьёй, и он тоже немного был её частью.
«В этом — разница между нами и Ши'Хар», — подумал он. «Они создаются целыми и завершёнными — они растут лишь тогда, когда наконец пускают корни. Мы рождаемся маленькими и незавершёнными. Мы не предназначены для загонов и арен. Наша сила происходит из любви и заботы, из игры и исследования. Лишь тогда мы можем развить свои умы и найти силу, кроющуюся в нашем потенциале».
— Древние люди это знали. Они были как мы, и если бы они не потерпели поражение, то кто знает, насколько сильны были бы мы сегодня, — пробормотал он себе под нос. Поглаживая Эрона по щеке грубым пальцем, он обратился к мальчику: — Теперь только мы и остались.
— Что, говоришь? — спросила Кэйт.
Даниэл поднял глаза, переводя взгляд между лицами своих друзей:
— Я люблю вашу семью.
Сэт кивнул:
— Ну, ты же её часть.
На следующий день Даниэл встал спозаранку, намереваясь помочь отцу, но обнаружил, что Алан уже ушёл.
— Он отправился в город, — объяснила его мать. — Думаю, он хочет купить ещё древесины, чтобы воспользоваться предложенной тобой помощью.
— Полагаю, что я тогда поведу овец на выпас, — согласно сказал Даниэл.
