Благодаря содействию министра финансов Гарри Хольта правительство Австралии переправило плот на борту «Бунару» из отдаленного залива Квинсленд, где я пристал, в Сидней. Отправкой плота на борту «Пайонир Джем» обратно в Нью-Йорк я обязан Джозефу Курану, президенту Национального морского союза Америки, и фирме «Юнайтед стейтс лайнс». Я хочу также поблагодарить фирмы «Юнайтед стейтс лайнс» и «Фэррел лайнс», доставившие плот в Ньюпорт-Ньюс, штат Вирджиния, — там он будет экспонирован в Морском музее.
Почему я предпринял это путешествие? Поройтесь-ка у себя в душе, и вы обнаружите, что тоже мечтали о таком плавании, даже если ни вы, ни ваши ближайшие предки никогда не выходили в море. Когда-то, может быть много веков назад, у ваших праотцев была такая мечта, вы унаследовали ее, и она у вас в крови — будь вам двенадцать, семьдесят или сто лет, ибо мечты не умирают.
Уильям Уиллис — знаменитый американский мореплаватель. Родился в 1893 году. В пятнадцать лет поступил юнгой на парусник «Генриетта». Два раза огибал мыс Горн. Сменил множество профессий. Был золотоискателем и охотником на Аляске, работал докером, строителем, фельдшером, издал несколько поэтических сборников. В шестьдесят два года, вдохновленный подвигом Бомбара и Хейердала, решил на собственном опыте испытать тяготы одиночного плавания и собрать материал, который пригодился бы терпящим бедствие на море. На бальсовом плоту «Семь сестричек» он совершил замечательное путешествие протяженностью 6700 миль, от суровых берегов Перу до обожженных солнцем песков Самоа.
5 июня 1963 года У. Уиллис снова в одиночном плавании в океане на плоту под вызывающим названием «Возраст не помеха». На этот раз он решил от берегов Перу дойти до Австралии. 6 ноября 1964 года грандиозное плавание было завершено. Пройдено около 11 000 миль. Об У. Уиллисе пишут все газеты. Плот «Возраст не помеха» экспонируется близ статуи Свободы в Нью-Йорке.
На вопрос корреспондентов, что он теперь собирается предпринять, путешественник неизменно отвечал: «Я поплыву снова. Но на этот раз это будет Атлантика».
Для преодоления Атлантического океана У. Уиллис собирает крошечную яхту «Малышка» длиной 3 метра 36 сантиметров. Дважды — в 1966 и 1967 годах — он пытается совершить плавание через Атлантику, но обе попытки были неудачны. По причине неисправности судна или нездоровья он каждый раз возвращается к берегам Северной Америки. Третья попытка в 1968 году закончилась катастрофой.
20 сентября 1968 года советский рефрижератор «Янтарный» обнаружил полузатопленную яхту со сломанной мачтой. Людей на паруснике не оказалось. В кают-компании были обнаружены документы на имя Уильяма Уиллиса. Как и при каких обстоятельствах погиб отважный мореплаватель, остается загадкой.
Уильям Уиллис совершил на плотах два одиночных плавания, которые вряд ли будут повторены. Первое путешествие на бальсовом плоту «Семь сестричек» от берегов Перу к островам Самоа он совершил, когда ему было уже 64 года.
Через девять лет после своей первой одиссеи он предпринимает еще более грандиозное плавание — от берегов Перу к Австралии — на металлическом плоту, не без юмора названном «Возраст не помеха».
Рассказ об этом необычайном плавании, об удивительном мужестве и несгибаемой воле мореплавателя читатель найдет в предлагаемой книге.
