Мы единственные шли им наперекор. Я старалась не выходить из строя и осматривалась по сторонам.
Старики, дети, матери. Змеелюдки изо всех сил пытались успокоить ревущих младенцев, покрытых пылью и пеплом. Воины подхватывали на руки пожилых и уводили их подальше от ворот. Больные с кошмарными ожогами и ушибами едва доходили до палаток, где их тут же встречали врачи – без лишней перевязки в кармане, без лишней мази.
Что творилось за городскими стенами… оставалось только представлять. Впрочем, вскоре нам предстояло увидеть.
– Тай-вэй Джеминг! – Один из тех, кто пытался направлять толпу, без приказа кинулся к нам. – Тай-вэй, мы думали, вы погибли! Слава Лонг-Му, Дракон Земли не уничтожил вас…
Подбежав к нам, Ящер тут же закланялся. Заметив нас, он резко скривился.
– Люди и зверолюди… Как они сюда попали?
– Они пришли к нам на помощь, – кивнул Джеминг. На недоумение подчинённого он строго ответил: – Не задавай глупых вопросов! Нам нужно внутрь, срочно.
– Да… Да вы чего?! Там же…
– Я с-с-сказал: не задавай глупых вопросов! – зашипел тай-вэй. – Кинсе Баолей ещё можно спасти. Мы привели вана Айминь-ди.
Юный Ящер чуть не упал от удивления. Его глаза расширились, а рот открылся.
– Императрицу?..
– Да, а теперь сообщи войскам, что не всё ещё потеряно. Мы скоро прибудем. Держите оборону.
Я плохо представляла, чем они могли сражаться против драконов. Но не могла и не признать: одно то, что они не сдались и продолжили сражаться, заслуживало уважения.
Тай-вэй Джеминг проводил нас вместе с Айминь-ди и Гадюками проводил к одной из башен. Как оказалось, под ними простиралась обширная сеть подземных ходов. Пока Джеминг сосредоточивал войска у замка в городе, мы должны были добраться туда в целости и сохранности. Ведь замок – самое высокое здание, откуда драконы могли услышать успокаивающую флейту.
Но это позже, а пока оставалось только молиться какой бы то ни было Создательнице, чтобы все ходы до сих пор были целы…
Вокруг пахло сыростью и плесенью. Заткнув нос, я чувствовала, как от пыли слезились глаза. И хуже всего было то, как сильно сверху давил потолок, отдававшийся глубокими толчками. Надеюсь, нас и впрямь не завалит…
Один за одним, поворотов становилось всё больше, развилки становились всё ветвистее, а путь – дольше и труднее. Тай-вэй дал нам карту, и ей воспользовалась Гили: её родители с детства учили читать карты.
Мы ступали по коридорам так медленно, словно на нас вот-вот кто-то выскочит. Впереди шли Феникс с зажжённым огоньком и Гили, за ними – Айминь, я и Захария, а замыкали строй Гадюки.
– Так… Теперь нам сюда, – указала Гили. – Я надеюсь…
– Что значит надеешься?! – заворчал Захария. – Знаешь, я не горю желанием застрять тут на всю оставшуюся жизнь…
– Если ты не перестанешь нести чушь, я же тебя и съем, понял? – обернулась к нему та.
– Но т-ты же травоядная… – не сдержал испуга он.
– И не побрезгую перекусить тобой, если надо! – отчеканила Гили и, довольная, продолжила идти вперёд. – Ещё чуть-чуть, и мы будем на месте…
– Тогда слушай, Айминь, – обернулся к ней Феникс. Вполоборота он заговорил: – Все на тебя надеются. И все будут тебя защищать. Не подведи нас!
– К-к чему ты это? – неожиданно неуверенно произнесла та.
– К тому, чтобы ты не боялась. Ты же не одна! – Он улыбнулся. – Если одна из этих тварей посмотрит тебе в глаза, не трусь – продолжай играть. Мы как-нибудь разберёмся. А ты не отступай от своей цели.
– Я… не сдамся, точно, – уверенно кивнула она. – Я сделаю это ради все…
Вдруг чуткое ухо едва услышало далёкий треск. Сразу догадавшись, что случилось, я схватила Феникса и Гили за рубашки и потянула назад.
– Стоять! Потолок рушится!
Но я не успела предупредить вовремя: волна от удара всё же отбросила нас назад в проход. Полёт – мгновенный, свистящий – кончился, когда тело ударилось о каменный пол.
Ух… Я тут же попыталась встать, но голова закружилась. В глазах стояла пелена, уши заложило.
Жар… Откуда такой жар? Как тысяча печей…
Наконец очнувшись, я смогла повернуться… и застыть на месте от ужаса.
Дракон. Огромный красный дракон. Его большие ноздри выдыхали обжигающий дым, а морда занимала весь проход. Само чудовище ломало камни, как ребёнок – сухие веточки.
Его глаза смотрели прямо на Айминь, оказавшуюся совсем рядом со мной. Не успела я дёрнуться, как нас заслонил рукой непонятно откуда взявшийся Феникс.
– Вот это тварина… Ну, что ж, попляшем в аду!
– Феникс, нет! Я знаю, что ты хочешь сделать! – прокричал из-за спины Захария. – Не смей!..
Феникс обернулся.
– Позаботьтесь об Айминь. А я скоро буду.
Произнеся это, он одним кулаком выбил морду дракона из проёма. Свет, окрашенный алым пламенем, пролился на проход. Я смотрела на образовавшуюся дыру: горы камней, возвышающиеся здания, мелькающие в небесах огромные тела драконов – и не могла поверить. Феникс… ты и вправду способен на большее. С Вячеславом ты наверняка сражался даже не вполсилы… Только вот я очень, очень сомневаюсь, что ты способен на всё.
Первым вскочил Захария. Из его уст вылетело проклятье.
– Ну и идиот… Ему что, башка нужна, только чтобы мою стряпню жрать?!
