– Сразу видно того, кто провёл всю жизнь сидя на заднице, а не помогая своему народу, – съязвил он, и Большой Чека гневно сжал кулак. Он вызвал у толпы такой ступор, что те мгновенно навострили уши. – Зверолюди и змеелюди! Вы отдыхали всю свою жизнь, и к чему это привело? Нравится ли вам вообще то, чем вы занимаетесь?
Отвлечённый народ принялся переглядываться. Вот оно! Кажется, Имхотеп сумел не только захватить их внимание, но и задеть за живое.
– Разве уже не скучно вечно танцевать и петь? Неужели не хочется заняться чем-нибудь другим? – продолжал он, расхаживая взад и вперёд. – Может, улучшить свою жизнь, как сказал мой дорогой спутник Захария? Или просто заняться чем-то, чтобы сравнить: может, отдыхать – вовсе не ваше призвание? Гили ведь правильно сказала: вам не с чем сравнивать. Вы даже не пробовали. А вдруг работать окажется ничуть не скучнее и даже веселее, чем отдыхать?
Сказать, что народ смутился, означало ничего не сказать. Они застыли в таком недоумении, что даже Большой Чека гневно сжал кулак.
– А что такое «работать»? – спросила вдруг та Обезьяна, что задавала вопрос. – Все говорят, что это когда больно, но мы же даже не пробовали!
– Да, да. Может, это интересно?
– Кости уже болят танцевать… Хотелось бы поделать что-нибудь ещё!
– Почему бы не попробовать?
Наверное, мы и впрямь не изменили бы их мнения за один разговор. Но заставили сомневаться! А это не менее важно.
Взглянув на усмешку Имхотепа, я поняла, что этого юный наследник Та-Ааи и добивался.
– Молчать! – вдруг взревел Большой Чека.
Нависла зловещая тишина. Бузиба застыл, согнувшись пополам.
– Ну ладно. Так и быть, вы какими-то странными уловками меня обыграли, – выдавил вождь. – Я вас недооценил. В следующий раз я буду осмотрительнее и приложу чуть больше сил. А сейчас мне лень объясняться.
Народ неожиданно вновь заголосил. Но теперь смотря на нас! На Имхотепа, гордо вскинувшего голову!
Рядом с ним чуть ли не танцевали от восторга Гили и Захария. Глядя друг другу в глаза, они улыбались, как настоящие герои, совершившие невероятный подвиг. И чем-то их улыбки были похожи…
– Итак… Одна победа за нашими гостями! – неуверенно объявил Бузиба. Он указал куда-то в сторону, и я увидела, как на ветку повесили большой жёлтый платок. Кажется, так они вели счёт. – Подготовьтесь: следующее испытание будет гораздо сложнее!
Я схватилась за руку Феникса, ожидая, кого же призовут следующим. И почувствовала, как тёплые пальцы сомкнулись на моей ладони.
– Следующим Львёнок выступит со слугой Мирой!
Душа ушла в пятки… И почему я надеялась, что меня не станут вызывать?
Что же, я ожидала чего угодно. Большой Чека должен был подставить нас, как и в прошлый раз. Так как он насолит мне? Какое состязание окажется наименее подходящим для маленькой недозверолюдки-Медведицы?
И Большой Чека сделал свой выбор. Который обернулся как нельзя лучше для меня.
– Итак! – пророкотал он, окидывая рукой меня и моего соперника – высокого крепкого Крокодила. – Второе состязание начинается здесь и сейчас! Эти двое, – он обернулся к нам, – восславят своих правителей, вознеся их к самим небесам. А именно на самый верх этой лестницы!
С одной стороны от меня высился мой противник – огромный, грозный и вместе с тем слегка сгорбленный, будто хочет наклониться и зарычать – представитель племени Крокодилов. Его морда была, наверное, такой же длинной, как его могучие руки. И когда он гадко ухмылялся, смотря на нас с Имхотепом, мне хотелось спрятаться за спину высокого Льва…
Конечно, Матушка дала мне сил на то, чтобы победить всех, но она забыла о не менее важном даре. Медвежьей стойкости. Благо я стояла к толпе лицом, иначе они бы увидели, как взволнованно крутится мой хвостик. Стоя, выпрямившись, как гордый дуб, я оглядывалась, пытаясь не вскрикнуть от страха и жуткой неловкости. В конце концов я вздохнула, чтобы хоть как-то справиться с переполнявшими меня чувствами.
– Хей, – неожиданно вполголоса подозвал меня Имхотеп. – Ты ведь великая княжна, да, Мира?
Я кивнула, навострив уши. Сын фараона оказался совсем не похож на своего отца: его улыбка не внушала страх, а согревала.
– Приятно знать такую же наследницу, как и я, – доброжелательно ответил он, бегло кланяясь. – Надеюсь, в будущем наши страны будут союзниками. Мне бы хотелось на это рассчитывать.
– Оу… Не знаю, будет ли это зависеть от меня, – пробормотала я.
– Почему же?
Почему?.. Даже не знаю. Вряд ли я могу претендовать на престол сейчас. Ведь наша семья ничем не отличается от других…
– На моей Родине только недавно узнали, что мы с отцом – потомки князей. И не думаю, что они так легко примут нас как государей. До этого мы жили как самая обычная семья.
– А разве так не должно быть? Посмотри на это с другой стороны, – произнёс он, расправляя плечи. – Мне кажется, всякий правитель должен знать, кем управляет. А если он произошёл из народа, то к пониманию ближе всего, разве нет?
– Но разве это не приведёт к тому, что на престол будут восходить такие, как Большой Чека? – с сомнением прищурилась я.
