– Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.
Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.
– Вы не понимаете? Или не верите нам?
– Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы… мы – не понимаем. В этой галактике нет силы – как – Строители – никогда. Нет – никого – против.
– Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
– Мы постараемся – отправить вас. Это все.
– Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
– Не – возможно. Путь отсюда – остался – один. Мы можем отправить вас – только – одно место.
– В какое место?
– Нет имени. Место.
– Подожди минуту. – Дари повернулась к своим спутникам. – С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
– Ну и чего тут думать? – Ханс обвел рукой голые стены. – Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! – Он повернулся к Хранителю. – Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
– Похоже? Не похоже на это место.
– Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся – на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
– Вы хотите быть внутри звезды?
– Нет! Послушай, все-таки – что это за место?
– Место. Планета. Особое место – очень важное для тех, кто меня сделал.
– Мы сможем там дышать? – Дари обернулась к Хансу. – А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
– Если вы дышите здесь – сможете дышать на планете. Мы отправляем вас – на планету?
– Пока нет. Она обитаема?
– Мы не знаем.
– Там есть жизнь?
– Жизнь – была. Информация старая.
– Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. – Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
– Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
– Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
– Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? – вмешался Ханс. – На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
– Мы не знаем. Ваш вид нам не – известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты – там есть супервихрь Строителей.
– И что он делает?
– Ждет. Может – менять – скорость вращения планеты – быстрее – медленнее. Его использовали – давно.
– Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
– Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться – сюда?
– Не уверен. Может быть.
– Транспортное поле – для возвращения – будет на планете. Неподвижно – открыто через равные интервалы времени. Вам следует – отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
– Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
– На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
– Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали – и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
– Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей – с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы… Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
– Что это? Мы умрем?
– Естественно! – фыркнул Ханс. – Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные: как будто тебя тянут одновременно во все стороны. Но ты не волнуйся – выйдешь целехоньким.
– Где выйду?
– Вопрос на засыпку… В каком-то месте, где можно дышать. Особая планета с супервихрем в центре. Это все, что мы знаем. Хорошо бы там нашлось чего-нибудь пожевать. А еще деревья или палки, чтобы наложить тебе шину. – Ханс обернулся к Дари. – Мы готовы?
– Пожалуй. Чего тут ждать? Я пойду первая.
Дари шагнула в воронку и исчезла, окутанная черным маслянистым облаком.
– Один пошел ко дну, и их осталось двое… – Ханс протянул руку. – Давай, Бен, вперед, и покончим с этим! А то Хранитель Пути передумает и решит, что не стоит ему расставаться с такой приятной компанией.
Бен крепко сжал протянутую руку, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Они с Хансом одновременно шагнули в воронку вихря, и бешено крутящаяся темнота поглотила обоих.
