— Ты права, — продолжил я. — Дома Мэй не оказалось. Она работала в местной харчевне. Туда-то мы и направились с Саторэ. Но когда приехали, снова её не нашли. Девушку послали в соседнюю деревню, уж и не помню зачем. Зато я увидел объявление о гюки.
— Какое объявление? — Теруко придвинулась поближе. Настолько, что от её тепла по спине пробежали мурашки.
— За убийство монстра была назначена награда.
— Так ты ещё и заработал тогда? — обрадовалась Ай, тоже прильнув ближе ко мне. Да что они делают?
— Нет, — покачал я головой. — Мне никто не поверил. Посмеялись, сказали, что богатенький мальчик хочет заработать лишнюю славу.
— Но с тобой был Саторэ. Он мог подтвердить твои слова.
— Ему никто не поверил, — снова догадалась Теруко. — Он же пьяница, и об этом все знают.
— Так нечестно, — возмутилась малышка Ай и взмахнула кулачками. — Ты победил призрака, а они не верят?
— Им нужны был веские доказательства. Но как я могу показать то, что испарилось?
— Выходит, — заговорила старшая сестра, — что крестьяне постоянно сталкиваются с призраками и монстрами. А нас ими только пугают?
— Возможно, — согласился я с ней. — Мы ведь сидим в уюте и тепле, а простые ваны страдают. Но я хочу положить этому конец, — я сжал кулаки. — Никто не должен больше умирать под их когтями.
— Не глупи! — злая Теруко вернулась. — Ты не справишься!
— Разве? — удивился я. — С чего ты это взяла?
— Да потому что знаю тебя всю жизнь. Ты ведь задохлик!
— Не говори так о нашем брате. Сегодня он уже убил нескольких монстров.
— И что теперь? Ему помог дар богов. Думаешь, они и дальше будут помогать Тсукико?
— Не знаю, но…
— Помолчи, Ай. Иначе ещё больше убедишь этого балбеса в его глупой идее.
Губы растянулись в улыбке. Они ссорились из-за меня. Приятно осознавать, что семья любит и ценит тебя. Вот только я уже давно всё решил, и обратного пути нет.
Кошмар продолжался. Как только сёстры ушли, я уснул. И снова провалился во тьму, наполненную обезьяньими криками. Первое, что почувствовал, — удар шеста по плечу. Вскрикнув от боли, обернулся, но никого не увидел. Протянул руку, но даже её не смог разглядеть.
Что со мной? Я ослеп? Или вокруг настолько плотная мгла?
Очередной удар по спине заставил зарычать. Я резко развернулся и отмахнулся кулаком. Конечно же, там никого не оказалось. Но зато почувствовал лёгкое дуновение ветра, а вместе с ним звериный смех. Будто кто-то отпрыгнул назад.
Получается, я могу дать отпор невидимому противнику? Но он-то меня видит.
На глаза что-то давило. Точно, повязка! Потянул к ней руки, но тут же получил по ним. Резкая боль обожгла ладони. А в следующий миг кто-то врезал мне под колено, отчего я рухнул набок.
— Нельзя прикасаться, — надо мной раздался грубый голос.
И уже в следующую секунду на тело обрушился град ударов. Как и в прошлый раз, били палками. Вот только теперь боль была не столь дикой. Я успел вскинуть руку и стянуть с лица тряпку, сразу об этом пожалев.
— Нет! — из груди вырвался испуганный крик.
Я лежал на краю пропасти. Внизу бушевало жидкое пламя. А позади смеялась длинноносая обезьяна.
— Слабый человек! — прорычала она.
Уступ, на котором мы оказались, был настолько узок, что мои пятки облизывали огненные языки. И лишь увидев это, я почувствовал боль от ожогов. Вновь вскрикнул и хотел вскочить, но мой мучитель не позволил этого сделать.
— Не убежишь! — обезьяна снова ударила палкой, метясь по лицу, но мне удалось прикрыться.
А в следующий миг мартышка подскочила ближе и толкнула меня задними лапами. Я отлетел назад и сорвался в жерло вулкана. С диким ужасом в глазах смотрел, как стремительно приближается кипящая лава. Как жар усиливается, срывает с меня одежду вместе с кусками плоти. Даже кровь не успевала выступать и проливаться. Пламя моментально прижигало нанесённые им же раны. Но я до сих пор оставался жив.
Это пугало ещё больше.
И когда до бурлящего ада оставалось совсем немного, позади послышался крик, наполненный горечью:
— Живи, Тсукико!
Я подскочил на татами в холодном поту. Готов был кричать от ужаса, но в горле пересохло. Получилось выдавить лишь болезненный хрип.
— Что с тобой? — рядом раздался нежный голос Эми. — Приснился кошмар?
Только в тот момент я пришёл в себя и осознал, что нахожусь в комнате не один. Женщина лежала рядом в полном неглиже. Рыжие ушки настороженно топорщились. Длинные огненные пряди спадали на простыни и лишь слегка скрывали полную грудь. Стройное тело вызывало стойкое желание к нему прикоснуться. Но я поборол себя, сжав кулаки и недовольно посмотрел на ночную гостью.
— Разве тебя не учили, что надо стучаться?
— Не злись, — она провела пальцем по моему раненому плечу. — Нам необходимо поговорить.
— Думаешь, я изменю своё решение?
— Тогда ты перестанешь мне нравиться, — она подалась вперёд и легко поцеловала меня в губы. — Но нельзя лезть в Пекло на буйную голову.
— Знаю, потому я ещё здесь.
— Это хорошо, — Эми приподнялась, перекинула через меня ногу и зависла надо мной, опёршись на руки. — Мы ведь это ещё обсудим?
— Конечно, — улыбнулся я и обнял её за талию. — Но потом.
