Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно веселого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.
- Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашел кокаиновое чудо-дерево? Вроде в наших широтах не произрастают. - Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: - Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!
- Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, - пробурчал Артем и протянул раскрытую ладонь. -Смотри!
На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.
- Это что же, мы пришли что ли?! - Руслан повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. - Та-а-ак, говори что делать...
- Нет, - перебил его Артем, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. - Ты не так понял. Идти еще предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?
Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплелся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артем в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.
За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге, молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артему приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.
- Руслан, не спеши, а то успеешь, - отдуваясь, ворчал парень.
- Быстрее, коротышка!
- Смотря с кем сравнивать, - тяжело вздыхал Артем и ускорял шаг, догоняя друга.
Рост у Артема был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.
Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была еще до появления человека - девственной и не изгаженной.
Ближе к полудню Артем обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями - видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно - можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.
Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть - улегся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.
Вновь поравнявшись с течением реки, Артем неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: - Исток!
Примерно в километре возвышалась поросшая кустарником черня скала, из-под которой вырывался бурный поток воды, образуя неглубокий, широкий и быстрый ручей с каменистым дном. Ручеек постепенно, благодаря вливавшимся в него родникам, бившим по всему берегу, набирал силу и превращался в сверкающую серебристой рябью в ярких лучах солнца речушку.
Мужчины молча стояли, оглядывая открывшийся вид. В сотне метров от истока, там, где заканчивались массивные, покрытые зелено-коричневым мхом каменные глыбы, во множестве громоздившиеся под высокой скалой, виднелся небольшой, заросший сочной зеленой травой луг, окруженный мрачной стеной громадных кедров. На лугу что-то чернело, полускрытое буйно разросшимися кустами.
- Похоже на избушку, - вглядываясь до рези в глазах пробасил Руслан. - Пойдем, поближе глянем.
Через четверть часа золотоискатели побросали рюкзаки на берегу и, оставив на плечах ружья, пошли по невысокой траве к срубу. От реки к дому тянулась узкая, когда-то давным-давно выложенная утонувшими в земле плоскими камнями тропинка, едва различимая под разросшейся травой.
Приземистый сруб, сложенный из громоздких, почерневших от времени и непогоды бревен, производил немного жутковатое впечатление, угрюмо глядя на приближавшихся людей черным провалом единственного малюсенького окошка. Двухскатная крыша была сплошь покрыта мхом и травой, сколоченная из тяжелых плах дверь плотно закрыта.
