Артем не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артем всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артем заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артем, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришел в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.
- Ну здравствуй, родственник.
- Король Мечеслав?!!
Ошеломленный Артем, щурясь от лучей жаркого солнца, протопал по песочку к сидящему на теплой глыбе драконьему воину.
- Я, - с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. - Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.
В темных зрачках князя Артему почудилось темно-синее полыхающее пламя. Парень помотал головой, и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артем - крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жесткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.
- Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, - с каким-то завистливым раздражением подумал Артем.
- А то! - хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. - Как зовут?
- Артем, - пробормотал растерявшийся молодой человек.
- Надо контролировать свои мысли, Артем, - услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. - А еще лучше научиться закрывать свое сознание от чужого внимания.
Артем попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: - Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.
Артем кивнул, с восхищением глядя на могущественного тысячелетнего, и как оказалось такого простого в общении мага. С облегчением стащил шлем, отбросил наручи и, стянув кольчугу и кожаную рубаху, подставил мускулистый торс под свежий ветерок. Расшнуровал поножи и кинул в кучу железа. Стянул ботинки и носки и остался в одних влажных от пота плотных льняных штанах.
- Хорошая машинка, - оценил Мечеслав, успевший, пока Артем разоблачался, исследовать арбалет и посмотреть на мир сквозь оптику прицела.
- Это что же, теперь в королевстве такие же машинки, как и на Бете делают? - поинтересовался он, опуская оружие на груду доспехов. - Мда, поотстал я от жизни, сидя в этой глухомани.
- Не совсем, - покачал головой Артем, любуясь подернутой легкой рябью от падающих со скалы потоков воды поверхностью озера. Песчаное мелководье обрывалось в паре метров от берега, и в бирюзовой глубине мелькали силуэты серебристых рыб.
- Это мой друг, пришедший со мной через портал, смастерил. Теперь, правда, эти арбалеты собрались принять на вооружение армии Росы, - пояснил Артем.
- Понятно. Ну что, собирай железки в рюкзак, вон возле скалы лежит. Плаваем и домой, ужинать пора.
Мужчины искупались в теплой чистейшей воде. Артем, под насмешливым взглядом князя, минут десять понежился на мелководье, взглянул на клонившееся к горизонту солнце и неохотно выбрался на берег. Забросил за спину тяжелый рюкзак с изрядно осточертевшими доспехами и драконьи воины зашагали по виляющей между березовыми и осиновыми рощами тропе. Минут через десять, пройдя очередную березовую рощу, путники выбрались на широкий луг с возвышающимся с другой стороны скалами. Артем с удивлением разглядел на фоне укрытых снежными шапками гор окруженную невысокой зубчатой стеной черную громаду замка с ажурными башенками.
- Через пять минут будем дома, - проронил князь.
Они поднялись по тропе между скалами, прошли через распахнутые окованные железом ворота из ледового дерева, пересекли выложенный черным гранитом замковый двор и по широким ступеням вошли в цитадель. Мечеслав, проведя Артема по длинному коридору, открыл массивную дверь, за которой оказалась полная аппетитных запахов кухня, и кивнул улыбающейся румяной толстушке в белом фартуке.
