Денис прикрыл глаза и некоторое время сидел неподвижно, слыша только гул транспортника. Пару раз ощутимо тряхнуло. Лейтенант не обратил на это внимания: не самое страшное при высадке, страшнее оказаться под обстрелом, зная что кораблю нечем ответить. Транспортник он и есть транспортник - вместительная и слабо защищённая посудина. Поступил вызов от Майка. Денис вздохнул, но, вопреки ожиданиям, тот был серьёзен:
- Дэн, скажи, что ты думаешь обо всей этой чертовщине?
- Что ты имеешь в виду?
- Магию, конечно. Этих сраных мятежных колдунов с их молниями из задницы и прочими спецэффектами.
- Не знаю, Майк, пока не увидим, не поймём. А лучше не забивай голову лишними раздумьями и следуй приказам командования. Они ведь так просты.
- Да уж, куда проще: видишь человека в балахоне - стреляй! - процитировал Майк, полученный по окончании просмотра видеоматериалов приказ.
- Дружище Соммерс, какая разница, что и откуда вылетает у этих магов? Я уверен в своей пушке, от пары хороших выстрелов не спасёт никакое колдовство.
- Это точно, - поддакнул Майк, - а уж если из гаубицы жахнуть...
Денису было нечего добавить к сказанному. Он сам видел то же, что и тысячи других солдат. Перед броском на Дриаду им продемонстрировали весьма занятные кадры. Увиденное вызывало неоднозначные впечатления. Вроде бы похоже на компьютерную игру или фэнтезийный фильм. Странные люди со странными умениями, среди которых Денису наиболее запомнился маг, управляющий водой. Под действием его манипуляций жидкость принимала различные формы, меняла цвет, размер, а в конце концов превратилась в длинную ледяную иглу и прошила стальной лист толщиной сантиметров пять. Одним словом, невероять какая-то. Стало не по себе, когда Денис представил, как такая иголочка пробивает бронекостюм. Он понимал, конечно, что дал волю воображению. "Титан-2" не бумага и не просто лист железа, а броня нового поколения, вершина инженерной мысли. Доспех из прочнейшего сплава, увеличивающий силу и скорость солдата, напичканный электроникой, позволяющей обнаружить противника задолго до визуального контакта, являлся надёжной защитой от осколков и пуль малого калибра, да и крупным калибрам поддавался не сразу. Круче был разве что экзоскелет, по сути, робот с размещённым внутри человеком. Отсюда следовал вывод: вряд ли сосулька, даже большая, сможет хотя бы поцарапать броню имперских солдат. Не пройдут также фокусы с огнем, камнями и ветром.
Всё это Денис понимал, но командование... Командование в свою очередь дало понять, что не считает игрой происходящее и относится к подобным фокусам серьёзно. В противном случае солдаты бы не получили приказа стрелять при виде людей в балахонах.
Денис почти физически ощущал напряжение, разлитое в отсеке транспортника. Внешне спокойные фигуры солдат в стальной броне, сливающейся со сталью внутренних помещений корабля, бравада Майка, сидящего напротив и притопывающего правой ногой, уверенный капитан Перов - ничто не могло развеять чувство тревоги. Скольких они потеряют в этой операции? Скольких потеряет мятежная планета? Как ни крути, дриадцы являются гражданами империи. Убивать своих в преддверии большой войны с чужими казалось Денису неправильным. Но разве был иной выход? Мятежники отказались от всех предложений о сдаче. Орбитальную крепость они покинули без боя, оставив её целой и невредимой. Сапёры не обнаружили никаких сюрпризов, и это давало некоторую надежду на мирный исход противостояния. Однако на предложение сложить оружие не последовало никакой реакции.
По истечении суток, так и не дождавшись от Дриады ответа, началась высадка войск. Масштабы операции поражали. По крайней мере, Дениса, весь боевой опыт которого заключался в зачистке пиратского гнезда на Виверне. Мерзкое, надо признать, местечко - рассадник разномастной мрази. Но разве можно сравнивать небольшую заварушку в космосе и штурм пиратской базы силами одного батальона с тем, что происходило сейчас? Взять хотя бы флот: настоящая армада, способная не только захватить контроль над околопланетным пространством захудалой Дриады, но и на многое другое. Собственно, не надо быть великим стратегом, чтобы понять очевидное - имперские войска и флот пришли сюда всерьёз и надолго. Дриада станет полноценной колонией, а триста тысяч солдат надёжной опорой центральной власти и защитой планеты в грядущей войне.