Шли столетия. Отношение к магии менялось. Человечество, шагнувшее на путь технического и духовного прогресса, объявило магию сначала пережитком прошлого, а затем и вовсе вне закона. И нельзя сказать, чтобы для последнего не было оснований. Всё дело в поиске источников силы. Ведь зачастую чародеи искали знаний там, где не следует, не замечая, как скатываются в безумие. Некоторые из одарённых так пристрастились занимать силу у различных бессмертных сущностей и их слуг, что превратились в одержимых убийствами и жертвоприношениями во славу этих сущностей. В результате начались гонения на всех причастных и непричастных к древнему искусству. Особенно досталось магам от Инквизиции, которая действительно уничтожила значительное число последователей пяти первооснов. Причём досталось не только адептам смерти, чаще других заигрывающих с могучими и непонятными силами, но и адептам живых стихий.
Уцелевшие маги образовали некий орден, целью которого стало спасение древнего искусства. В первую очередь они подумали о том, что нужно найти место, где их не смогут отыскать враги. В итоге им удалось открыть дорогу в иные миры задолго до полёта первого космонавта. Так маги оказались на Дриаде и основали здесь Храм Пяти Стихий.
Дальше летописи по непонятным причинам обрывались. Понятно было только, то, что каким-то способом магам удалось отвадить от планеты представителей нечеловеческих рас. Этьен подозревал наличие системы сложнейших заклинаний, созданной основателями храма, но обнаружить не удалось ни малейшего следа таковой. Результат меж тем был налицо - чужие будто не заметили и не колонизовали Дриаду, в то время как люди через много столетий вполне успешно её освоили.
Главная же загадка заключалась во внезапном исчезновении магов. В летописях не было ни слова, они обрывались резко и без какого-либо намёка на происходившие события. Маги просто исчезли, проведя на Дриаде примерно семьсот лет. Они законсервировали храм, оставили богатейшую библиотеку и Стражей, которые должны были согласно заветам основателей передать знания человеку с сильным даром. Таким человеком оказался Этьен Вальдени, ничем не выделяющийся на первый взгляд переселенец.
Благодаря библиотеке Храма и помощи Стражей-призраков, Этьен, вставший на путь магии Огня, очень быстро развил свой дар. Ему не пришлось, словно слепому, осторожно продвигаться в кромешной тьме. Знания были заботливо разложены по книжным полочкам подземного хранилища. Пришлось, правда, выучить несколько мёртвых языков, в этом деле неоценимой стала помощь униана. Без него Этьену пришлось бы туго. Дни складывались в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Этьен и не заметил, как прошло почти двадцать лет. Двадцать лет, сделавших его мастером всех четырёх живых стихий и давших ему цель. Заключалась она в том, чтобы вернуть человечеству магию, возродить это древнее искусство, пробудить спящие в некоторых людях способности.
Вскоре после овладения четырьмя стихиями он начал поиски одарённых и весьма в этом преуспел, создав в итоге Братство магов и Академию, которые бессменно возглавлял уже много лет. И вот теперь пришло время выйти из тени и занять приличествующее место в правящей верхушке империи. Нет, ему не нужна корона. Династия Тойнби - гарант стабильности и порядка. Пусть правит и дальше, но с небольшими изменениями: маги должны войти в структуру управления империей, стать опорой трона, влиять на принимаемые решения и получить определённые привилегии. Что касается его самого, то себя Этьен видел в роли серого кардинала за спиной императора.
- Половина дела уже сделана, - ответил Вальдени, продолжавший смотреть на закат, - осталось договориться с Джозефом Седьмым.
- Ты думаешь, это будет легко?
- Нет, но судьба к нам благосклонна.
- Имеешь в виду внезапное появление возле Дриады флагмана герцога Альберта?
- Именно, - улыбнулся Вальдени, обернувшись к собеседнику, - заложник такого ранга нам точно не помешает. Не позволит же император умереть собственному брату. Конечно, лучше бы заполучить кого-то из детей Джозефа, но так тоже неплохо.
- Герцог ничего не заподозрил?
- Ты сомневаешься в своей собственной магии? Даже у меня заклинания иллюзий получаются хуже, чем у тебя. Нет, друг мой Джон, Албберт был уверен, что разговаривает с генералом Карпантье. Также как и адмирал Усман.
- Польщён твоей оценкой, - сказал Форестер. - Когда вылетаешь?
- Через час. Оставляю всё в твоих руках, займись пленными и проследи за ходом восстановительных работ.
Некоторое время они молчали. Потом Форестер, немного замявшись, спросил:
- Может всё-таки не стоило отдавать некромантам того парня?