- Они верили вам! - резко бросила Гончая.
Внезапно молодой черный Дракон, так похожий на Л'аэртэ, выступил вперед.
- Изменение было проведено только с теми, кто пожелал начать его добровольно, - негромко сказал Тоаркан в оглушительной тишине. - Я никого не принуждал. Никого не заставил. Три Рода бессмертных охотно взяли мою кровь и по собственной воле приняли боль Изменения.
- Оставим этот вопрос на совести наших предков, - отвернулась Белка. - Если они согласились на это, значит, ты был весьма убедителен. И, вполне возможно, сам не понимал, чем все закончится. В это я могу поверить. Но мне непонятно другое: почему, едва начались первые трудности, ты от них отказался? И почему в какие-то считанные минуты Стая приняла решение от них избавиться?
- Все пошло не так, как планировалось, - прошептал Тоаркан.
- Я знаю, как все прошло. Без тебя прекрасно это знаю. А спрашиваю сейчас о другом: когда ты начинал ритуал, ты знал, почему тебя о нем попросили? Вернее, ты знал, почему попросили ИМЕННО тебя, а не, скажем, того же серебряного, у которого сейчас глаза стали, как два блюдца?
Черные Крылья покосился на напряженную позу Мудрейшего и медленно покачал головой.
- Нет.
- А причина, по которой после стольких трудов нас вдруг так дружно решили уничтожить, тебя известна?
Дракон поджал губы.
- Я думал, это из-за нахлынувшего на эльфов безумия...
- Которое вы - сильнейшие существа этого мира - вполне могли остановить? - скептически посмотрела Белка, и под ее взглядом он странно дрогнул.
- Но ведь...
- И доверчивым, - кивнула Гончая, невежливо перебив Великую Мать. - А еще ему нравилось с нами возиться, и в такую интересную идею, как придание нам могущества, он готов был вложить не только силы, но и душу. И он это сделал. Без твоего ведома. И без твоего согласия. Правда, Тоаркан? Мы ведь поэтому стали ТАК на тебя похожи? И поэтому твой Огонь сумел по-настоящему прижиться в наших телах?
Дракон неловко опустил взгляд.
- А знаешь ли ты, чешуйчатый, что на самом деле твоя Матушка вовсе не вынашивала планы по возвышению двуногих? Знал ли о том, что, безвозвратно утрачивая силы, она постоянно должна была их откуда-то восполнять? Ваши Матери - как ядро всей Стаи. Как огонь для любовно выложенного очага. Они - ваше знамя. Источник силы. И то единственное, что позволяет вам возрождаться. Матери дарят вам жизни, Драконы. И когда Мать умирает, вместе с ней умирает и Стая!
У Сереброкрылого расширились глаза.
- Мы - последние...
- Нет, это ОНА - последняя! - резко оборвала его Белка. - Последняя Мать последней Стаи последних в этом мире Драконов! И она немолода, крылатый! ОЧЕНЬ немолода! А с таким грузом прожитых лет нелегко откладывать жизнеспособные кладки! По крайней мере, не имея под рукой надежного Источника! А где его взять, если собственный истощился, у вас брать - неэтично, искать нет сил и возможностей, а под боком копошится целая куча слабеньких магов, единственным достоинством которых является их численность? А? Скажи мне, откуда? И как бы ты поступил на ЕЕ месте?
Дракон судорожно сглотнул, чуть ли не в ужасе уставившись на помрачневшего Таррэна.
- Дошло, - удовлетворенно кивнула Гончая. - Изменение, крылатый, было задумано именно для этого - чтобы создать некий запас... ЖИВОЙ запас сил для умирающей Драконицы. Как удобно, правда? Живут они себе, занимаются своими смешными проблемами, бегают, суетятся... пока не приходит величественная Мать и не говорит: спасите, ребята, мне без вас никак! Они, конечно, верят ей и тут же открывают все свои резервы, в которых теперь так много нужного ей Огня. Мать, естественно, забирает все без остатка и какое-то время совершенно счастлива, что все так удачно получилось. А то, что при этом пара-тройка... или сотня-другая существ вскоре обессилела и тихо издохла, так это же сущие мелочи!
Черные Крылья неверяще вскинул голову.
- Мама... неужели ты...?!
