– Чживэй убьет Юхэ в карете до начала церемонии.
Ложка упала в лапшу, забрызгивая все вокруг жиром. Шок на лице Хэлюя обернулся возмущенным гневом.
– Чживэй! По имени зовете! Убьет его! Тайком! – он неверяще покачал головой. – Это проверка? Вы проверяете меня? – не получив ответа, Хэлюй продолжил. – Одумайтесь, господин. Вы к этому так долго шли, десять долгих лет! Это ваша месть!
– Похоже, я дарю свою месть Чживэй, – слегка удивленно произнес Шэнь, не чувствуя в душе возмущения этому решению.
Хэлюй приподнялся и навис.
– Передумайте! Это не вы!
– Хэлюй, – холодно сказал Шэнь, – я отдал тебе приказ.
Хэлюй пнул кроликов, придвигая их к господину, резко поднялся с места и ушел. Шэнь не сомневался, что он исполнит приказ, поэтому мысли его были крайне далеки от слуги.
Годами Шэнь мечтал о том дне, когда увидит страх в глазах Юхэ, и тогда прошепчет ему: ты проиграл. Чтобы он знал, кому обязан своей смертью.
Однако теперь перед его глазами стояла дрожащая фигурка Чживэй, выходящая из воды. Она крепко сдавила пальцы и надеялась, что он не заметит. Но он заметил, и узнал в этих жестах себя: одиночество, страх, отчаяние. Он был когда-то мальчишкой, чья жизнь тоже почти ничего не стоила. Все вокруг него были сильнее, и абсолютно не на кого было положиться.
И он начал ее дразнить. Ему хотелось отвлечь ее от этих мыслей, и единственный путь, который он знал: сосредоточься мыслями на ком-то еще. Поэтому пусть она думает о нем, решил он.
Да, только о нем.
На душе потеплело. Отважная маленькая тигрица, чьи мысли посвящены ему. Словно тот самый камушек «го», которого ему не хватало все это время для победы.
Чживэй может соревноваться с ним, и он позволит ей выиграть.
Тем более, что победу над собой он мог бы ей отдать. А она ему победу над страной.
Пора было возвращаться, чтобы план «подарить месть» пришел в действие.
Раздвинув двери и увидев компанию темных, занявших разные места в комнате, Шэнь невольно хмыкнул. Чживэй расположилась на гостевом месте в царственной позе, Лин Цзинь сидела за чайным столом на коленях, Сяо До развалился рядом с ней, а Молчун стоял в стороне ото всех, всматриваясь в вид за окном.
Шэнь понял, что последние недели его изменили. Он не тот Чжао Шэнь, который еще месяц назад был уверен, что никто не собьет его с пути. Теперь же его взгляд первым делом притянулся к Чживэй, и даже без слов он видел немой вопрос «где его носило».
Однако чувство оказалось совсем не таким приятным, как когда он сидел некоторое время назад в харчевне. Шэнь выжил и дожил до этого дня только потому, что был собой. Любые изменения шли вразрез с его планами. Если он размяк, то могут пострадать люди, которые верят в него.
Шэнь поставил клетку с кроликами на пол и улыбнулся, заглушая собственные мысли.
– Торговец E крайне счастлив оплатить нашу небольшую покупку.
– Что ж, – Сяо До поднялся с места. – Тогда мы отправляемся за Чжао Юхэ.
Лин Цзинь кивнула, на ее лице читалось облегчение. Она подхватила кролика из клетки.
– А мы к торговцу Е.
Сяо До с Лин Цзинь сменили личины и удалились, Чживэй тоже начала собираться, однако Шэнь задержал ее.
– Подожди.
Чживэй подняла взгляд, готовая слушать, что бы он ни сказал. И он сказал.
– После этого вечера ты можешь пойти со мной.
Вся эта вылазка была задумана только, чтобы сблизиться с Чживэй, с той, кто подарит ему трон, однако он понимал, что после смерти Юхэ она, вероятно будет держаться темных, а не его.
Ее зрачки слегка расширились.
– В каком качестве? Темной прислуги? Ты поставишь мне метку?
– Нет, – Шэнь покачал головой. – Я обещаю тебе свободу.
Он выдержал подозрительный взгляд Чживэй.
– Тогда будь честным со мной. Ты хочешь трон.
– Я хочу трон, – не колеблясь, ответил Шэнь.
– Тогда скажи, ты хочешь справедливости или мести?
Шэнь не сдержал нежности, затрепетавший в груди. Чживэй и правда понимала его.
– Ты хочешь мести, – утвердительно сказала она…
– Я хочу власти, Чживэй. Я хочу иметь возможность защитить тех, кто мне дорог. Поэтому после останься со мной! Я позабочусь о тебе и когда стану императором, я обещаю тебе любую справедливость, которую только ты выберешь сама.
Он заметил, что она растерялась, поэтому замолчал, чтобы она обдумала предложение. Взгляд ее вспыхнул, и она еще не заговорила, но Шэнь понял, что эту битву проиграл.
– Я хочу взять свою справедливость сама. И не хочу быть ничьей слугой. Я не хочу играть в игру Империя Чжао. Я в нее сыграла и уже проиграла.
– Ты просто не знала правил. Я тебе расскажу.
Чживэй покачала головой.
– Мой оттенок глаз дал мне понимание правил, Шэнь.
– Я предлагаю союз, – упорствовал он. – Союз равных.
– Я подумаю над этим. Но я не хочу делать выбор из отчаяния и безысходности. Когда я буду готова, я приду.
–
Когда они выходили из чайного дома, Шэнь улыбался.
