Рэйнора, Орднера, Уилкинсона и Генри Брауера – всех их выпустили одновременно. Они стояли на пыльной и горячей асфальтовой дороге и некоторое время внимательно смотрели друг друга.
– Не мешало бы пропустить по стаканчику, – предложил Орднер.
– Да уж, нам есть что вспомнить, – заметил Барт Уилкинсон.
Все улыбнулись. До ближайшего обитаемого места в этой пустынной местности было километров сорок. Автобус увозил людей с базы точно по расписанию, и до его прибытия оставалось еще тридцать минут. Возвращаться обратно на базу, в казенные опостылевшие помещения не хотелось, стоять на солнцепеке – тоже. Рэйнор с тоской посмотрел вдаль, где пыльная желто-коричневая земля у горизонта сливалась с белесым, выцветшим от жары небом.
– Хоть бы проехал кто. Поймали бы попутку. И его словно услышали. Вдалеке показался автомобиль цвета голубой металлик.
– Ну что, парни, тормозим?
– Давай, Джим.
Рэйнор вышел на дорогу и выставил руку с поднятым вверх большим пальцем. Голубой «форд Хорус» пятьдесят второго года выпуска остановился точно перед ним.
– Добросите до Рио-Неру?
– Садитесь, – улыбнулся водитель, крепыш в белой рубашке и темных очках. – Как раз туда еду.
Они стартовали и лихо понеслись по малооживленной федеральной трассе Е-97. Когда скорость дошла до 140 миль, водитель перевел машину на круизконтроль и повернулся к Джиму, сидящему на переднем сиденье:
– Ну как там в космосе, парни? А то я никогда выше крыши не залазил.
– В космосе? – Джим не ожидал вопроса. – Да все нормально. Планеты, звезды, люди в колониях. На Земле лучше.
– Правда? – оживился водитель. – Я вот фермер, всю жизнь на Земле. Теперь, конечно, жизнь не та, что прежде, только благодаря правительственным субсидиям и перебиваемся, но все же Земля – она как-то роднее… Меня прямо-таки оторопь берет, как подумаю об этой необъятной Вселенной.
– С кем не случается, – снисходительно утешил Крис. – Я тоже когда в первый десант пошел, думал, кончусь. Но ничего, выжил. И даже понравилось.
– Молодцы вы, ребята! Герои! Сдается мне, где-то я вас уже видел, вот только не могу припомнить. Кажись, по сетевизору. Это, случайно, не вас на Тар посылали?
– Было дело, – усмехнулся Крис. – Да только мы и сами не помним, что там было. Всю память как ножом срезало.
– А-а… слышал об этом. Меня, кстати, зовут Рональд Сейме. Или просто Рон, как все в наших краях.
– Я – Крис, это Джим – наш командир и прославленный звездный герой, это Барт – пилот первого класса, а это Генри – самый большой умник во всем звездном десанте.
– Весьма польщен, парни, оказаться в такой компании Может, свернем куда-нибудь, посидим за кружечкой пивка в холодке? Я знаю тут несколько неплохих местечек. Угощение за мной!
– Ну что ж, если командир не возражает, других возражений точно не предвидится, – взял на себя ответственность Орднер.
– Поехали, – с улыбкой согласился Джим. – Недурно расслабиться немного.
Джип еще немного прибавил скорость, и через несколько минут они приблизились к повороту, обозначенному «Сан-форд – 15 миль».
Сверкая никелированными боками, взятый на прокат «Харлей-Дэвидсон» остановился у самой кромки прибоя. Волны накатывались на песчаный берег с мягким шорохом и устремлялись обратно в родную морскую стихию.
– Как здорово! Никогда бы не подумала, что в Палм-Бич можно найти такой уединенный пляж. – Кэрри устроилась на пляжном матрасе и сквозь темные очки и прищуренные веки смотрела на яркое небо.
– Я так и думал, что тебе понравится. – Алексей зачерпнул горстку песка и насыпал ей на ногу.
– Ты что делаешь?! – вздрогнула она. Песок был горячим.
– Окунемся?
– Давай!
Они побежали по горячему песку, высоко поднимая ноги. Очередная волна, достаточно большая, чтобы поднять двух счастливых людей, взметнула их и понесла на своих крыльях.
– Ой! – воскликнула Кэрри.
– Поплыли к тому камню!
И они поплыли к бетонной глыбе, невесть каким образом оказавшейся в десятке метров от берега.
– Ты и вправду ничего не помнишь? – спросил Алексей, когда они, запыхавшиеся, но довольные, вскарабкались на самый верх этой бетонной горы.
– Ты о космосе? – насторожилась Кэрри. – Нет, ничего.
– А хотела бы вспомнить?
– Со мной уже делали все, что только можно. Чуть не пытали. Ты тоже хочешь попробовать?
– Нет, у меня другие методы, – улыбнулся Алексей. – Только добром и лаской.
– Я не животное.
– Все мы животные и знаем об этом.
– К чему ты затеял этот разговор?
– Меня послали за тобой…
– КГБ?
– Нет, что ты! Некое тайное общество прогрессистов – назовем его так.
– Боже, чего только не развелось на Земле! И куда смотрит правительство – от тайных обществ укрыться негде!
– Знаешь, Кэрри, мы сильнее, чем правительство, – серьезно сказал Алексей. Он подсел ближе, но девушка тотчас отодвинулась. Ей было неприятно, что человек рядом с ней оказался шпионом.
– Я не мог не сказать тебе об этом. Ты мне нравишься.
– Это что, испытанный прием добывания информации?
