Окружив себя сиянием саидар, все три Айз Седай не отрываясь взирали на арки, и внутри серебряного строения начинало мерцать и расти ответное сияние. Эта конструкция представляла собой тер'ангриал, и для чего бы ни был он создан в Эпоху Легенд, ныне послушницы проходили через эту светящуюся структуру, чтобы стать Принятыми. Под арками Эгвейн должна была оказаться одна, лицом к лицу со всеми своими страхами. Трижды! Белый свет в арках уже не мерцал, он поднимался, оставаясь внутри них, словно был под арками заключен, однако, заполняя пространство, он делал его непроницаемым для взгляда.
– Успокойся, Элайда! – спокойно проговорила Шириам. – Скоро мы со всем управимся. – Она повернулась к Эгвейн. – Послушницам обычно предоставляется три попытки. Дважды ты имеешь право отказаться войти под арку, но ежели откажешься в третий раз, ты будешь изгнана из Башни. Навсегда! Это обычное условие, и ты имеешь право отказаться, однако не думаю, что Престол Амерлин одобрит подобное твое поведение.
– Предоставлять ей возможность отказа не следует! – В голосе Элайды прозвучали железные нотки, лицо ее едва ли излучало сейчас нежность. – Меня совершенно не интересует, каков ее потенциал! Гнать из Башни надо таких своевольных учениц! А если этого сделать нельзя, то надо послать ее лет на десять выскабливать полы наравне с прислугой!
Шириам посмотрела на Красную сестру пронзительно.
– В отношении Илэйн ты почему-то не проявляла такой непреклонности! – проговорила она. – Ты настояла на том, чтобы участвовать в этом деле, Элайда! Ради Илэйн, я думаю. Но теперь ты исполнишь свой долг в отношении этой девушки так же достойно, как положено, или же ты удалишься, а замену тебе я найду!
Две Айз Седай воззрелись одна на другую неотрывно и очень надолго, но вот Эгвейн, к удивлению своему, заметила, какое яркое свечение Единой Силы окружило их обеих. В конце концов Элайда лишь вскинула голову и презрительно хмыкнула.
– Если уж ритуал должен быть пройден ею, – сказала она, – то давай приступим к делу! Дадим этой жалкой девчонке возможность отказаться ступить в арку, да и покончим на этом! Уже и так поздно.
– Отказываться я не собираюсь! – Голос Эгвейн дрожал, но она его выровняла и высоко подняла голову. – Будем продолжать!
– Хорошо! – промолвила Шириам. – Очень хорошо. А сейчас ты услышишь о двух вещах – о них ни одна женщина не может узнать, пока не окажется на том месте, где стоишь сейчас ты. Начав, ты должна идти до конца! Стоит тебе отказаться от прохождения испытания – ты тотчас же будешь выставлена из Башни, будто отказалась уже при третьей попытке. Второе: искать, бороться – это значит познать опасность!
Говорила Шириам таким тоном, будто слова эти произносить ей приходилось не раз. Глаза ее светились сочувствием к Эгвейн, но лицо Шириам оставалось почти таким же жестким, как у Элайды. Поэтому ее сочувствие испугало Эгвейн еще сильней, чем суровость. Шириам продолжала речь:
– Некоторые женщины вошли под эти арки, но никогда более не вышли оттуда. Потом, когда наконец тер'ан-гриалу дозволялось опять обрести покой, их – там – не было! И никогда, никто их больше не видел! Если хочешь выжить, ты обязана быть стойкой и упорной. Дрогнешь, оступишься – и… – Шириам не договорила, но по лицу ясно читалось, что она не сказала. Эгвейн пронзил холод. – Это твоя последняя возможность. Откажись войти под арки – и твой отказ будет считаться первым. После этого у тебя останется еще две попытки. Но если отважишься вступить под арки сейчас – возврата не будет! Поэтому нет никакого стыда в твоем возможном отказе. Я, например, в первый раз совершить первый шаг не смогла. Выбирай!
Почему же они так оттуда и не появились? Эгвейн с трудом перевела дыхание. Я хочу стать Айз Седай, Но сначала я должна стать Принятой!
– Я решила! Шириам кивнула ей.
– Тогда готовься, – молвила она.
Эгвейн вздохнула и тут же вспомнила кое-о-чем. Входить под арки полагалось обнаженной. Она наклонилась, собираясь положить на пол стопку бумаг, врученных ей Верин, – и заколебалась. Оставить записи на видном месте? Но потом, когда она сама окажется внутри тер'ан– гриала, тайные документы сможет посмотреть Шириам или Элайда, а то и кто-либо другой. Кроме того, могут обнаружить и тот маленький тер'ангриал, спрятанный у нее в сумке. Стоит ей отказаться продолжать ритуал – и она сможет спрятать все тайные предметы либо передать их на время Найнив. Эгвейн затаила дыхание. Но сейчас я не могу отказаться, Я уже приступила к исполнению!
– Ну что, ты решила все-таки отказаться, дитя мое? – спросила у нее Шириам, нахмурив брови. – Отказаться, уже зная, каково будет значение твоего отказа именно в эту минуту?
– Нет, Айз Седай! – поспешно отвечала Эгвейн. Она быстренько разделась и аккуратно сложила свою одежду, затем засунула под сложенное платье свою сумку и стопку исписанных листов. Возможно, одежда укроет все ценное…
Эгвейн была уже перед самым тер'ангриалом, когда внезапно заговорила Аланна:
