— Хозяин, ты знал об арбах? — спросил меня встревоженный Арданай.
— Нет, но догадывался о ловушке.
— И что нам теперь делать?
— Пока как можно быстрее отступать к реке и закрепиться на другом берегу, а затем вступить в переговоры с имперцами, — ответил я.
Арданай отослал к Марулу гонца с приказом ускорить движение, и мы стали спускаться с холма, чтобы влиться в колонну отступающей пехоты, но сделать этого не успели. На холм на взмыленной лошади влетел тарг, из груди которого торчала стрела, и, захлёбываясь кровавой пеной, прохрипел:
— Мой повелитель, чёрные монахи-чинсу захватили мост через реку, там их больше тысячи! Нам не удалось сжечь мост.
— Повтори, что ты сказал?! — крикнул Арданай, но тело уже мёртвого воина упало мешком под ноги своего коня. Гонец доставил донесение и умер, выполнив свой долг.
Надо быть полным идиотом, чтобы не понять, что мы попали в огненное кольцо, выхода из которого нет, и осознание этой безысходной ситуации лишило уверенности Арданая, он как-то сразу сгорбился и втянул голову в плечи, снова превращаясь в трусливого шака. Охранники с удивлением смотрели на своего повелителя и не понимали, что происходит.
— Первый, очнись! — крикнул я растерявшемуся другу. — Пока мы живы, ещё не всё потеряно, а убить нас сложно. Занимай круговую оборону, а я разберусь с ассасинами!
Взгляд Арданая просветлел, и маска шака с его лица испарилась, он выпрямил спину и грозно рявкнул на своих бойцов, совсем обалдевших от происходящих с их вождём изменений:
— Что рты разинули? Галопом выполнять приказ, и чтобы через полчаса войска заняли круговую оборону вокруг холма! Вперёд, ослиные дети!
Через мгновение мы остались на холме только вдвоём с Арданаем. Я посмотрел в сторону ворот Латра и увидел, что они уже закрыты, а на поле выстроилось около двух тысяч конных ассасинов.
— Арданай, не теряй мужества и командуй войсками со всей жёсткостью. Если я не вернусь, то прорывайся через леса в сторону Мерана, этого имперцы не ожидают. Марул и Улухай знают проход в горах, и вы сумеете прорваться. Сразу отпусти дроу, они должны позаботиться о своих семьях. Я или договорюсь с арбами, или задержу их хотя бы на час. Да помогут нам боги! — сказал я и поскакал галопом в сторону ассасинов, уже готовых к атаке.
— Викана, ты должна взять себя в руки. У тебя двое детей, которым нужна мать, ты Великая княгиня гвельфов, от которой зависит будущее нашего народа.
— Лаэр, о каком будущем ты говоришь? Ингар умер, и у меня теперь нет будущего! — ответила гвельфийка, глядя на собеседника мутным взглядом.
— Никто не видел Ингара мёртвым, возможно, он жив, и не нужно впадать в панику.
— Ты сам-то в это веришь? Вожак малхусов сказал, что Тузик мёртв, а малхус умирает только вместе с Хранителем. Саадин прислал письмо от Акаира, в котором тот пишет, что дракон Ингара упал на землю и взорвался. Прошло уже почти четыре месяца, как он улетел, и ни одной весточки!
— Даже если это и так, то у тебя есть обязанности княгини, и ты должна вырастить детей!
— Не тебе мне указывать на долги! Все свои долги я уже отдала, а те, которые не смогла, отдал мой муж Ингар! Я на этом свете только потому, что мне нужно кормить детей грудью. Убирайся из моих покоев, я не желаю тебя видеть! — закричала Викана и, покачиваясь, вышла из приёмной в спальню.
Фрейлины отправились следом за своей госпожой, но одна из них задержалась и подошла к Лаэру. Убедившись, что поблизости нет посторонних, гвельфийка тихо зашептала ему на ухо:
— Князь, Викана совсем потеряла голову, мне больно смотреть, как она изводит себя. Я боюсь за её жизнь, ещё немного, и она покончит с собой.
— Лария, этого нельзя допустить! Смерть Виканы разрушит всё, что мы сумели создать после катастрофы. Нам ещё не хватало войны домов за власть, — тихим голосом ответил гвельф.
— Лаэр, я младшая фрейлина и мало что могу изменить, Альфия потакает слабостям княгини. Её слепая любовь к Викане сведёт княгиню в могилу. Викана начала прикладываться к бутылке и постоянно принимает успокоительные эликсиры, а Альфия смотрит на это снисходительно.
— Делай, что считаешь нужным, а я постараюсь удалить Альфию от Виканы.
— Лаэр, Викану можно отвлечь с помощью Антила. Юноша безумно любит княгиню и готов ради неё на смерть.
— Ты с ума сошла! Антил хороший юноша, но он не ровня Викане, она даже не взглянет на него!
— Вот и хорошо, значит, с этой стороны нет никакой опасности, а если что и произойдёт, то это останется в тайне. Может быть, любовь Антила поможет вернуть Викану к жизни.
— И чего ты хочешь от меня?
— Приставьте Антила в качестве охранника к личным покоям княгини, а об остальном я позабочусь. Главное, уберите от Виканы Альфию, эту ходячую добродетель.
— Лария, я не забуду твоей преданности и со временем отблагодарю тебя. Держи меня в курсе всего происходящего вокруг Виканы, нужно уберечь княгиню. Прости, но меня ждут дела, подробно обсудим создавшиеся проблемы позже.
