– Но ты навязал мне желание увидеть её?
– Да. Да, с этим я справился. Но только потому, что ты и сам этого хотел.
– Дальше!
– Дальше было проще. Привести Метелицу на встречу было легко. Она всё ещё любила тебя, она не смогла бы отказать. Это было несложно.
– Дальше!
– Я надеялся, она тебя спровоцирует. Но ты и тут устоял. Мне пришлось поднимать Эль-Ниньо. Вот его-то ты мог убить и убил легко. Без меня, ты сам этого хотел.
– Ты знал, что я убью его?
– Надеялся. Относительно тебя я уже ни в чём не был уверен. Но да, я предполагал, что его ты убьёшь.
– И поставил за ним Метелицу?
– Да. Поставил. И только когда она упала, я понял, как тебя это потрясло. Я не мог поверить. Я слышал твой вой прямо со страниц Книги, я три ночи потом не спал.
– Ты не поэтому не спал. Ты слышал кое-что ещё.
– Да, я слышал твою клятву. Я не знал, что мне делать с тобой, и промедлил с появлением Мороза. Ты успел уйти.
– Не только уйти. Я успел тогда всё понять.
– Да, этого я тоже не ждал.
– И ты даже тогда не смог меня убить?!
– Я не мог. По заданным условиям ты изначально у меня был бессмертным. Как и когда именно ты обретёшь его на практике – дело второе; главное же то, что я не мог убить тебя сам. Не мог просто вымарать, наслать какую-то хворь или камень с неба. Это так не работало. Только посредством других героев, только чужими руками. И то…
– И то ты не справился.
– Да. Не справился.
– Но ты не оставил попыток.
– Да, когда ты уже стал бессмертным, убивать тебя было бессмысленным. А ты всё пытался порвать нашу связь, всё никак не желал успокоиться.
– И тогда ты залез в голову Марье?
– Нет, не Марье. Сначала я подкинул эту идею Велизарию, а потом уже он начал работать с твоей сестрой. Мне было тяжело работать с ней напрямую. Твой бунт подействовал и на них, они тоже начинали выходить из-под контроля. Но всё-таки я смог подкинуть ей пару идей, как избавиться от тебя.
– Зачем? Ты же знал, что в том мире я для тебя не опасен.
– Ты был опасен для мира. Я хотел спасти его от тебя.
– Я не собирался его губить.
– Но мог это сделать. Если бы твоя затея удалась, если бы ты порвал связь Истока, твой мир схлопнулся бы. Третий мир существует в реальности только до тех пор, пока связан через Исток со вторым, моим миром. Оборви эту связь, и ваша реальность окуклится. Время остановится, жизнь закончится. Вы снова станете придуманной и законченной сказкой на страницах Книги.
– И ты не дал этому произойти?! Это же могло бы решить все проблемы – и твои, и мои.
– Да. Возможно. Но я не смог заставить себя уничтожить этот мир. Я вложил в него столько сил и стараний, что рука не поднималась зачеркнуть всё и выкинуть. Даже от одного тебя избавиться мне было адски трудно, что уж говорить про весь твой мир?!
– Ты придумал плохой мир, старик. В этом мире слишком много страданий.
– Но и радости тоже. Неужели не было в твоей жизни радости, неужели тебе не хочется ничего повторить?
– Была в моей жизни радость. И ты её отнял.
– Но я же её и дал тебе. Почему ты об этом ничего не скажешь? Почему проклинаешь меня за страдания и не благодаришь за радости?
– Сам-то как думаешь? Не хочешь поменяться местами?
– Я тебе кое-что объясню, Бессмертный. Хотя ты и сам должен был догадаться. Семейное тихое счастье не для тебя. Я не для этого создавал тебя.
– А для чего?! Для своего удовольствия?
– Отчасти, конечно же. Но не только. Мне нужно было двинуть сказочный мир вперёд и двинуть быстро. А у меня не было двигателя. Ты должен был им стать.
– Так я и стал!
– Да. Но попутно вышел из-под контроля. Ты должен был стать мудрецом, открывающим тайны и дарящим людям блага познания мира и волшебства. А ты стал властителем, использующим свою мощь и знания в своих личных целях.
– Ты виноват в этом. Ты! Если бы ты не убил Метелицу…
– Да. Да, это моя ошибка. Теперь я понимаю. Возможно, я поспешил с тобой. Но теперь-то чего уж…
– Ты ошибся ещё раньше, старик. Ты ошибся, когда погубил моих родителей с крёстной. С этого всё началось.
– Возможно.
– Зачем тебе нужна была их смерть? Ведь я же учился уже, я же шёл, куда ты и вёл.
– У тебя не было ещё нужного характера. Характеры создаются обстоятельствами, великие люди не появляются, встав с лавки. Хорошие клинки закаляются огнём, водой и кузнечным молотом, проходят проверку в бою и в крови. Ты нужен был мне именно таким. Но я промахнулся с одним ударом, и почти готовый клинок искривился не в ту сторону. И поправить уже было ничего нельзя.
– Ладно я, старик. Ладно я. Но ты ведь и девочкам сломал жизнь!
– Нет, не думаю. У них-то как раз всё сложилось. Они бы нормально жили, если бы ты их не взбаламутил.
– Сложилось?! Само собой, что ли, сложилось?! Знаешь, сколько жил я порвал, пока поднял их?!
– А кто, по-твоему, устроил встречу Марье с Василием? Кто подвёл к Ольге Гвидона – в нужное время в нужном месте?! Знаешь, я даже Елену… Ну, то есть я понимал, что виноват. Считай это в какой-то степени извинением.
– Замолчи! Ты думаешь, кто-то мог заменить Метель?!
