— Мы спасены, — сказал джохианец.
— Я знал, что император нас не бросит, — подхватил другой.
С крыши донесся крик:
— Корабль направляется к императорскому посольству…
Волшебство было разрушено, и толпа с криками облегчения и смехом помчалась вслед за кораблем.
«Победа» медленно плыла над тротуаром. Улица внизу неожиданно оказалась заполненной живыми существами. Богази и джохианцы, суздали и торки весело шутили, толкали друг друга, хлопали по плечам.
Из окон высоких зданий выглядывали тысячи других существ, которые радостно приветствовали «Победу» и ее величественный полет.
По всей Джохи — на самом деле по всему созвездию — существа бросали свои дела и мчались посмотреть на прибытие человека, посланного императором.
К тому времени, как корабль добрался до посольства, его огромная огороженная территория была окружена миллионами жителей планеты Джохи. Миллиарды других наблюдали за происходящим по телевизорам.
Все военные действия были прекращены.
А внутри «Победы» Стэн быстро привел в порядок свою одежду. Синд пробежала пальцами по его волосам, стараясь пригладить их.
Алекс посмотрел на экран, на огромную толпу, собравшуюся снаружи.
— Ты словно мальчик с дудочкой, юный Стэн!
— Ой, не надо, не говори этого, — взмолился Стэн. — С ним расплатились крысами. Или домашними обезьянками — не знаю, что хуже.
Кто-то из членов команды нажал на кнопки, контролирующие люк. Стэн почувствовал, как свежий ветерок коснулся его лица. Услышал, что на землю опустился трап.
— Ну, хорошо, — сказал он. — Давайте сюда этих ублюдков.
И вышел из корабля под оглушительные приветственные крики.
— Я никогда не принадлежал к числу властителей, которые убивали гонцов, принесших дурные вести, — сказал вечный император.
— Да, сир, — ответил Стэн.
— В данном случае, однако, — продолжал император, — очень хорошо, что я знаю тебя так долго.
— Да, сир.
— Ты понимаешь, что я очень недоволен?
— Понимаю, ваше величество, — ответил Стэн. — Полностью понимаю… сир.
Голографическое изображение императора дрогнуло, когда босс Стэна подошел к антикварному подносу с выпивкой и плеснул себе в бокал немного виски.
— У тебя там есть что выпить? — немного рассеянно спросил властитель.
— Да, сир, — сказал Стэн. — Я привык полагаться на собственные запасы.
Он достал бутылку виски из письменного стола предыдущего посла и наполнил бокал.
Император произнес шутливо:
— Я бы выпил за то, чтобы среди наших врагов воцарилась паника. Но если они запаникуют еще сильнее, мы все окажемся по уши в дерьме.
Потом он осушил свой стакан, и Стэн последовал его примеру.
— Ты понимаешь, у меня нет никакой возможности все это скрыть? — спросил император.
Стэн ничего не ответил. На самом деле ответа от него и не требовалось.
— Средства массовой информации уже начали намекать на то, что в созвездии Алтай вот-вот разразится кризис. Как они запоют, узнав об истинном положении вещей!.. — Император задумался и снова наполнил свой стакан. — Особенно досадно то, что именно сейчас я собирался заключить важные соглашения. Сама возможность этого базировалась на вере в устойчивость империи. Малейшее сомнение в стабильности системы, которую мне удалось вернуть к жизни, моментально отбросит нас назад. А если эти переговоры окончатся неудачей…
Стэн вздохнул.
— Я бы и сам хотел нарисовать более радостную картину, ваше величество, — сказал он, — но мне еще никогда не приходилось сталкиваться с такими трудностями. Более того, события только начинают набирать ход.
— Я все понимаю, Стэн, — проворчал император. — Хакан умер ужасно не вовремя. — Он глотнул виски. — Ты уверен, что ему никто не помог отправиться к праотцам?
— Я внимательно просмотрел отчеты. Там ясно изложено, как и почему он умер. Аневризм. Лопнула артерия. Правда, остаются неясными некоторые обстоятельства. — Стэн подумал об уверениях Мениндера, что смерть произошла во время обеда в честь Хакана. — Однако мне не кажется, что это имеет значение. Если здесь и был какой-то заговор… ну, меня бы это нисколько не удивило.
— Согласен, — не стал возражать император, — более того, если бы ты не нашел никаких следов заговоров, это было бы еще подозрительнее. Отлично. Оставим это. Пока.
— Есть, сир.
