— Добрый вечер, джентльмены. Я Пит Джиннингс. Добро пожаловать на еженедельный выпуск «Ночного сканирования». Аналитическая программа новостей, которую интересуют наиболее важные события нашего времени. Весь сегодняшний час мы решили посвятить событию, потрясшему империю. В центре нашего внимания один вопрос: «Стэн — предатель или непонятый гений?» Справа от меня — профессор Новак, широко известный всей нашей империи историк и эксперт по вопросам работы парламента. Слева от меня вы видите сэра Уикера, в прошлом составлявшего речи для нашего вечного императора. Сейчас он является послом империи в мирах Таана.
Ну, профессор, начнем с вас. Как вы ответите на мой вопрос?
— О, Стэн — предатель. Тут не может быть никаких сомнений.
— А что скажете вы, мистер Уикер?
— Я с вами совершенно согласен, Пит. Стэн самый настоящий предатель.
— Вы согласны друг с другом! И… так решительно. Не везет мне. Хорошо, в таком случае обратимся к другой стороне медали. Профессор?
— Я был первым в прошлый раз.
— Ха-ха. И правда. Мистер Уикер, мы за справедливость. Ну-ка, скажите нам… считаете ли вы Стэна непонятым гением?
— Это очень интересный вопрос, Пит. Я готов обсуждать его хоть целую ночь… если, разумеется, возникнет необходимость.
— Хорошо. Просто прекрасно.
— Но прежде чем приступить к обсуждению, давайте поговорим о природе этого человека.
— Да? А вы знали Стэна? Лично?
— О господи! Нет, конечно! Я хотел сказать… я слышал о нем. А кроме того, мне хорошо известен этот тип людей.
— Пожалуйста, поделитесь своими мыслями с нашими зрителями.
— Ну, дня начала, он всю жизнь пользовался благосклонностью императора. Да, он, конечно же, оказал ему несколько услуг. Кое-кто даже скажет, что услуги были весьма ценными.
— А как считаете лично вы?
— Я считаю, что это… как бы выразиться… можно трактовать по-разному. Гораздо важнее то, что Стэн получил массу наград. Поэтому его подвиги — что бы там про них ни говорили — были вознаграждены. Кроме того, он обладал огромным состоянием. Только благодаря расположению вечного императора.
— А вы как прокомментируете эти слова, профессор Новак?
— Я думаю, что этот… этот… предатель сумел втереться в доверие к нашему императору в один из редких моментов его слабости. После той ужасной истории с Тайным советом. Наш чудесный властитель ошибочно принял амбициозность за любовь и верность. А теперь… оказалось, что император пригрел змею на своей груди.
— Отлично сформулировано, профессор! Вы еще раз доказали, что вас не зря считают признанным специалистом в области слова… Что скажете, сэр Уикер?
— По-моему, мы забываем о тех несчастных, что находились на службе империи и стали жертвами трусливого предательства Стэна. Особенно давайте вспомним адмирала Масона. Подумайте о его семье! Подумайте о том, какую боль они сейчас испытывают.
— Великолепная мысль. Я считаю, что мы должны прервать наш разговор. Минуту молчания, пожалуйста. Из уважения к семье адмирала Масона и команде «Калигулы»…
Видеокамеры «КБНСК» тихо урчали, а три участника передачи в скорбном молчании склонили головы.
Голос директора передачи раздался в самом ухе Джиннингса:
— О господи, что за кретинство, Пит. Опять минута молчания!
Ведущий прошептал в микрофон, укрепленный возле его губ:
— Ты сам кретин, Бейди, заткнись. Не тебе приходится целый час занимать разговорами этих двух уродов.
— Ну, так думай быстрее, крошка. У нас еще целых пятьдесят минут.
— Вставь рекламу, черт побери!
— Ты, наверное, шутишь, — сказал Бейди. — Кто станет добровольно рекламировать хоть что-нибудь посреди этого дерьма?
— А как насчет «Сдавайте кровь!»?
— Ой, приятель, еще одна домашняя реклама… Ладно, раз ничего другого не остается. Начинаю отсчет. Один, два…
В этот момент дверь пробил таран.
— На пол! — крикнул Стэн.
— Кто шевельнется, может распрощаться с жизнью, друзья! — прорычал Алекс.
Джиннингс, его гости, Бейди и весь персонал студии целых две секунды смотрели на них, разинув рты. Стэн и Алекс перешагнули через обломки двери, держа оружие наготове. За ними следовала Синд с отрядом бхоров и гурков.
— Это Стэн! — в ужасе пробормотал Джиннингс. — И Килгур.
Стэн помахал оружием.
— Я же сказал, лежать!
Он выстрелил, проделав огромную дыру в столе ведущего.
Все бросились на пол, а Джиннингс прижался своей кудрявой головой прямо к полу. Только у директора передачи хватило духа прошептать в микрофон:
— Пресвятая Богородица… пожалуй, у нас появилось, чем занять час! Продолжайте передачу, идиоты! Продолжайте передачу!
Стэн прошел немного вперед, но так, чтобы не попадать в объектив камеры. Справа от него скрипнула дверь запасного выхода. Мелькнула военная форма. Охрана. В следующий миг воздух вспорола очередь, выпущенная в дверной проем из оружия Синд. Послышались стоны. Военная форма исчезла.
Из тени вышел здоровенный парень, который размахивал тяжелой металлической стойкой из-под прожектора.
